미국 국립암연구소에 따르면, 일련의 돌연변이로 인해 세포가 계속 성장하고 통제 불능적으로 분열되면 정상 세포가 암세포가 됩니다. 정상 세포는 시작된 곳에 그대로 남아 있는 반면, 암세포는 근처 조직을 침범하고 신체의 먼 부위까지 퍼질 수 있는 능력을 가지고 있습니다.

이러한 변화는 유전적일 수도 있고, 흡연, 자외선 노출, 화학 물질과 같은 외부적 위험 요인으로 인해 발생할 수도 있습니다. 돌연변이는 완전히 무작위적일 수도 있습니다. 암세포는 수천 개의 돌연변이를 일으킬 수 있지만, 세포의 특정 유전적 변화만이 암세포 분열과 성장을 유발합니다.

정상 세포가 암세포로 변하는 과정은 일반적으로 과형성(확장)과 이형성(비정상적인 성장)의 단계를 거칩니다. 처음에는 암세포가 정상 세포처럼 보일 수 있지만, 진행되면서 점점 더 비정상적으로 변합니다.

악성 세포는 감지되지 않도록 진화했기 때문에 면역 체계는 박테리아와 바이러스와 같은 암세포를 인식하고 제거하지 못합니다. 면역 세포는 비정상적인 세포를 발견하고 신체 면역 체계의 다른 세포가 이를 제거할 수 있도록 돕는 역할을 합니다. 그러나 암세포는 탐지를 '피함으로써'(다양한 방법으로 위장함) 또는 자신을 공격하는 면역 세포를 불활성화함으로써 살아남습니다.

면역 체계가 암세포를 인식하고 제거하는 능력은 드물지만, 그런 능력이 발휘된다면 환자는 치료될 수 있습니다. 이 과정은 면역 요법이라는 암 치료법에서 연구되고 적용되며, 이는 암세포와 싸우도록 환자의 면역 체계를 자극합니다.

일단 암이 형성되면 세포는 더 이상 온전하지 않으며 추가적인 돌연변이가 발생할 수 있습니다. 이것이 항암화학요법과 표적 약물에 대한 내성이 생기는 이유입니다. 암세포는 돌연변이를 일으켜 이러한 치료의 효과를 회피할 수 있게 됩니다.

종양의 다른 부분에 있는 암세포는 서로 다를 수 있는데, 이를 이질성이라고 하며 진단과 치료에 중요한 역할을 합니다.

전암세포는 비정상적으로 보이고 암세포와 유사하지만 암세포와는 다릅니다. 전암세포는 신체의 다른 부위로 퍼지는(전이되는) 능력이 없습니다.

암 유전자를 물려받은 사람들이 반드시 암에 걸리는 것은 아닙니다. 그러나 이미 몇 가지 돌연변이가 존재한다면 세포는 몇 가지 변화와 환경적 영향만 있어도 암세포가 될 수 있습니다.

마이캣 ( Very Well Health 에 따르면)