최근 지구물리학 저널: 행성 에 발표된 연구에 따르면, NASA의 큐리오시티 로버에 있는 이동식 화학 실험실이 화성의 게일 크레이터 표면에서 "생명체 가스"인 메탄(CH ₄ )의 흔적을 반복적으로 감지한 이유에 대한 설명이 발견되었습니다.

유명한 만화 캐릭터 월-E 모양의 큐리오시티는 NASA의 로봇 착륙선으로, 2012년 8월부터 화성에서 생명체를 찾는 임무를 맡고 있습니다.

이 행운의 로봇은 붉은 행성에서 "생명의 구성 요소"의 존재를 발견한 최초의 전사입니다.

그러나 그 이후의 증거에 따르면 화성은 멸종했을 가능성이 높으며, NASA가 고대 생명의 증거를 찾을 수 있는 유일한 희망은 화성이 멸종한다는 것입니다.

그래서 큐리오시티 내부에 있는 SAM 이동식 연구실이 게일 크레이터(고대 충돌 분화구)에서 채취한 샘플을 분석하고 메탄이 새어나간다는 증거를 반복적으로 발견했을 때, 과학자들은 당황했습니다.

지구상의 메탄 대부분은 살아있는 유기체에 의해 생산됩니다. 따라서 메탄은 오랫동안 잠재적인 생명체의 신호로 여겨져 왔으며, 천체생물학자들은 이를 다른 행성의 스펙트럼에서 추적하려고 노력해 왔습니다.

하지만 게일 크레이터나 화성의 다른 어느 곳에서도 살아있는 생물을 감지한 기기는 없습니다. 그래서 NASA는 메탄이 이곳에 나타날 것이라고 전혀 예상하지 못했습니다.

NASA 제트 추진 연구소(JPL)의 큐리오시티 운영팀 멤버이자 과학자인 아슈윈 바사바다는 "이 이야기는 반전이 많습니다."라고 말했습니다.

그들은 NASA 고다드 우주 비행 센터의 연구자들과 협력하여 특이한 메탄의 근원이 지하 깊숙한 곳에 있는 물과 암석과 관련된 지질학적 메커니즘 때문일 수 있음을 보여주는 새로운 모델을 만들어냈습니다.

이 가스는 화성의 레골리스(암석과 미세한 먼지로 이루어진 토양)에 형성된 얼어붙은 소금층 아래에 ​​갇혀 있을 수 있습니다.

더운 계절이나 하루 중 특정 시간대에 기온이 상승하면 소금층이 약해져 메탄이 빠져나갈 수 있습니다.

게다가 이 가스는 무거운 물체가 땅을 누르는 경우에도 폭발적으로 분출될 수 있습니다. 이 경우에는 SUV 크기 로봇 큐리오시티의 바퀴가 그렇습니다.

그러나 NASA가 퍼서비어런스라는 똑같이 무거운 로봇을 운용하고 있는 제제로 크레이터라는 또 다른 충돌 크레이터에서는 같은 방식으로 메탄이 방출되지 않았습니다.

이 결과는 두 지역의 환경이 달랐음을 시사할 수 있습니다. 게다가, 메탄이 어떻게 화성의 "토양" 아래에 묻혀있는지는 여전히 탐구할 만한 흥미로운 주제입니다. 고대 화성 환경을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 과학자들이 잠재적인 외계 생명체, 심지어 멸종된 생물의 증거에 더 가까이 다가가는 데도 도움이 될 것입니다.