티베트 고원에서 남중국해까지 약 5,000km 뻗어 있는 메콩강은 중국, 라오스, 미얀마, 태국, 캄보디아, 베트남에 거주하는 수천만 명의 사람들의 농업과 어업의 생명선입니다.

메콩강의 물고기는 전 세계 내륙어류 어획량의 15% 이상을 차지합니다. (삽화)

국제자연보전연맹 보고서에 따르면, 이 물고기에 대한 위협에는 서식지 감소, 습지의 농업 및 양식업으로의 전환, 지속 불가능한 모래 채굴, 침입종의 도입, 기후 변화 악화, 강과 지류의 흐름을 차단하는 수력 발전 댐 등이 있습니다.

메콩의 경이로움 조직의 수장인 어류 생물학자 제브 호건은 "현재 가장 큰 위협이자 점점 더 커지고 있는 것은 수력 발전 개발입니다." 라고 말했습니다.

그는 댐이 세계에서 세 번째로 생물학적으로 다양한 강의 흐름을 바꾸어 수질을 변화시키고 물고기 이동을 막는다고 말했습니다.

로이터에 따르면, 2022년 상류에 여러 국가가 건설한 수력 발전 댐이 메콩 삼각주의 수만 개 농장에 필수 영양소를 공급하는 퇴적물의 대부분을 막았습니다.

자연보호론자들이 펴낸 "메콩의 잊혀진 물고기" 보고서에 따르면, 메콩강에 서식하는 1,148종의 어류 중 약 19%가 멸종 위기에 처해 있으며, 이 종의 38%에 대해서는 알려진 바가 거의 없기 때문에 그 숫자는 더 많을 수 있다고 합니다.

멸종 위기에 처한 종 중 18개는 국제자연보전연맹에서 "심각한 위기에 처한" 종으로 지정되어 있는데, 여기에는 세계에서 가장 큰 메기 두 마리, 세계에서 가장 큰 잉어, 거대 민물 가오리가 포함됩니다. 호건 씨는 "지구상 어디에서도 가장 크고 희귀한 물고기 중 일부는 메콩강에서 발견됩니다."라고 덧붙였습니다.

보고서는 또한 메콩강의 어류 감소로 인해 메콩강에 의존해 생계를 이어가는 하류 메콩 유역 주민 최소 4,000만 명의 식량 안보가 위협받을 수 있다고 밝혔습니다. 메콩강은 전 세계 내륙 어획량의 15% 이상을 차지하며 매년 110억 달러 이상의 수익을 창출합니다.

델타 국가들이 어류 개체수에 미치는 부정적인 영향을 역전시키기 위한 노력을 공동으로 추진하기에는 너무 늦지 않았습니다. 호건 씨는 "우리 모두가 강을 지속 가능하게 개발하기 위해 힘을 합친다면 아직 희망이 있습니다." 라고 말했습니다.