영구차에는 관들이 가득 들어 있었습니다.

"관으로 가득 찬 영구차를 몰던 그 순간이 아직도 생생하게 기억납니다. 많은 사람들이 오한을 느꼈지만, 저는 평소와 다름없었습니다. 매번 갈 때마다 장례를 치르고 고인을 위로하고 싶었습니다." 가슴 아픈 직업에 더 이상 익숙하지 않지만, 치엔은 호찌민시에 코로나19가 발생했던 당시를 떠올리면 여전히 슬픔을 금할 수 없습니다.

오전 6시, 응우옌 비엣 치엔(27세, 장의사)은 그날 첫 소식을 담은 전화를 받고 곧 다가올 장례식을 준비하기 시작해야 했습니다. 그는 재빨리 샤워를 하고, 검은색 정장을 입고 최대한의 형식과 엄숙함을 갖추고 장례식장으로 향했습니다.

치엔 씨에 따르면, 이 직업은 항상 시간을 잘 지키고 각 작업을 정확하게 수행하는 것이 요구됩니다.

수년간 장의사로 일한 경험이 있는 치엔 씨는 시체를 접하거나 죽음을 목격하는 일이 더 이상 자신에게 '소름 끼치는' 일이 아니라 신성한 일이라고 털어놓았습니다.

치엔은 2018년 하노이 토목공학대학교를 졸업하고 유명 기술 회사에서 높은 급여를 받으며 일했습니다.

"어느 날 갑자기 친구들이 호치민 시의 장의사 회사에서 일해 보라고 제안하는 걸 들었어요. 처음에는 너무 어려서 망설였어요. 하지만 호기심이 생겨서 이 직업이 뭔지 정말 알고 싶었어요."라고 치엔은 말했다.

하노이에서 치엔은 가족 회사를 이어받을 자리가 아직 비어 있음에도 불구하고 호치민 시로 갔습니다. 치엔의 부모는 아들이 장의사로 일하고 있다는 소식을 듣고 놀라서 그를 막으려고 했습니다. 가족을 안심시키기 위해, 그 젊은이는 자신의 직업에 대한 어떤 것도 감히 털어놓지 못했습니다.

그는 설날에는 가족이 모여서 그해의 일과 성과에 대해 이야기를 나눈다고 말했습니다. 그는 항상 그 사실을 자신에게만 간직했고, 누군가에게 물어도 감히 말할 수 없었다.

"이런 경우 사람들은 종종 죽음에 대해 언급하는 것을 꺼립니다. 많은 사람들이 이 직업을 하는 사람들은 설날에 남의 집을 방문해서는 안 된다고 생각합니다. 하지만 이게 제 직업의 특성상 어쩔 수 없이 받아들여야 하는 부분이죠." 치엔 씨가 말했다.

장의사 응우옌 캉(23세)은 이 직업에 대해 이야기하기란 어려운 일이라는 데 공감한다.

"많은 사람들이 왜 아직 젊은데 이 일을 하냐고 묻습니다. 불운이 두렵지 않으세요? 하지만 저는 이 일을 하려면 운명이 있어야 하고, 다른 사람들을 많이 사랑해야 한다고 생각합니다." 강 씨는 속마음을 털어놓았습니다.

강씨에 따르면, 이 직업은 인력 측면에서 점점 "젊어지고" 있습니다. 그의 동료는 대학을 갓 졸업한 사람으로, 회사에 입사 지원서를 냈습니다. 그 이유 중 하나는 조직이 점점 더 현대화되고 있고, 전통적인 스타일에서 멀어지고 있기 때문입니다.

삶과 죽음의 개념을 바꾸다

코로나19 팬데믹이 발생했을 당시는 치엔 씨가 아직 경험이 부족하고 이 직업을 막 시작하던 시기였습니다. 그는 4개월 동안 매일 오전 6시부터 늦게까지 일했는데, 전염병으로 죽은 사람들의 장례식을 하루에 몇 번이나 주관했는지 기억할 수 없습니다.

시체를 처음 만졌을 때의 이야기를 하면서 치엔은 두려움을 느끼지 않을 수 없었다고 말했습니다. 하지만 그 청년은 자신의 임무를 완수하지 못하고 장례식을 제대로 준비하지 못할까봐 두려워했습니다.

치엔에 따르면, 이 직업은 학교나 학원에 가서 배울 필요가 없습니다. 가르쳐 줄 사람이 없기 때문입니다. 이 직업에 종사하는 사람들은 대부분 서로에게서 배우고, 책을 읽고 자료를 찾아 조사합니다.

더욱이 장례식에는 정해진 날짜가 없기 때문에, 그들은 화장실에 갈 때조차도 24시간 대기해야 합니다. 설날 첫날에도 첸은 고향에 있는 가족들에게 새해 복 많이 받으시라고 장례식을 치르곤 했습니다. 전화는 트럼펫 소리와 장송음악 소리로 계속 울렸다.

때때로 그는 업무의 성격이 너무 힘들어서 직장을 그만두는 것을 생각했습니다. 일정이 차질을 빚었고, 가족의 압박으로 인해 치엔은 그만둬야겠다고 생각했습니다.

하지만 장례식이 끝날 때마다 유족이 고마움을 표할 때마다 치엔은 안도감을 느끼고 인생에 의미 있는 일을 한 것 같은 기분이 든다.

"이 직업에 종사하는 사람들은 항상 차분한 마음을 유지해야 합니다. 사실 장례식이 치러지는 동안 유족들은 매우 혼란스러워하기 때문에 저희가 그들을 지지하고, 고인이 평화롭게 세상을 떠날 수 있도록 도와야 합니다."라고 치엔 씨는 말했습니다.

치엔은 이 직업이 마음과 성실함, 배우고자 하는 의지를 주는 것 외에도 삶에 대한 보다 온화하고 무관심한 관점을 준다고 말했습니다.

수많은 장례식을 목격하면서, 이 직업에 종사하는 사람들의 삶과 죽음에 대한 성찰도 바뀌었습니다. "인생은 너무나 덧없어서 삶과 죽음은 숨 한 번 쉴 새 없이 오가는 것 같아요. 저 같은 젊은이는 삶을 소중히 여기고 더 유익한 일을 해야 한다는 걸 깨닫게 돼요." 치엔이 속마음을 털어놓았다.

장의사는 매일 죽음을 다루는 사람으로 오해받는 경우가 많은데, 이는 무섭기도 합니다. 하지만 실제로 그들은 그것이 단순한 직업이 아니라 사명이며, 존중하고 공감하는 방식이라고 믿습니다.