7월 17일, NASA와 SpaceX는 우주 정거장을 불태우고 남은 것을 바다에 버리는 계획을 설명했는데, 이상적으로는 정거장이 32주년을 맞이하는 2031년 초에 그렇게 하는 것이 목표입니다. 우주국은 우주 정거장을 분해하고 모든 것을 본국으로 가져가거나 다른 사람에게 열쇠를 넘겨주는 등의 다른 옵션을 거부했습니다.

6월 초, NASA는 SpaceX와 국제 우주 정거장을 착륙시키기 위한 8억 4,300만 달러 규모의 계약을 체결했습니다. 이 국제 우주 정거장은 지구에서 건설된 역사상 가장 큰 구조물입니다.

우주정거장을 파괴하는 이유는 무엇인가?

국제 우주 정거장이 '노화'의 징후를 보이고 있다. 러시아와 미국은 1998년 후반에 우주 정거장의 첫 번째 구성품을 발사하였고, 우주비행사들은 2년 후에 이동했습니다. 유럽과 일본은 우주 정거장에 필요한 부품을 제공하였고, 캐나다는 로봇 팔을 제공하였습니다.

국제 우주 정거장은 축구장 크기로 커졌고, 질량은 약 43만 kg입니다. NASA는 우주 정거장이 적어도 2030년까지 지속될 것으로 추정합니다. 그때쯤이면 민간 기업이 자체 우주 정거장을 우주로 발사할 수 있을 것으로 기대하고 있으며, NASA는 많은 고객 중 하나입니다.

이 전략을 통해 NASA는 시간과 자원을 달과 화성 관광에 집중할 수 있게 되었습니다. NASA는 상업적 전초기지가 이미 건설되어 있지 않다면, 과학 연구를 중단 없이 수행할 수 있도록 우주정거장의 수명을 연장하기로 결정할 수도 있습니다.

우주 정거장을 지구로 다시 가져오는 건 어떨까?

NASA는 우주 정거장을 해체하고 조각조각 지구로 견인해 오는 방식과, 민간 기업이 자체 계획 프로젝트에 사용할 개별 구성품을 회수하는 방식을 고려했습니다.

하지만 NASA에 따르면, 이 우주 정거장은 궤도상에서 분해하는 것을 염두에 두고 설계되지 않았으며, 그러한 시도는 분해 작업을 담당하는 우주인에게 비용과 위험을 초래할 것이라고 합니다. 게다가 2011년에 퇴역한 NASA의 우주왕복선만큼 큰 우주선도 없어서 지구를 추락시킬 수 없습니다. 또 다른 옵션은 우주 정거장을 더 높고 안정적인 궤도에 놓는 것이었지만, 물류 문제와 우주 쓰레기의 위험 증가로 인해 이 역시 배제되었습니다.

우주정거장을 궤도에 올리는 방법은?

약 420km 고도에서 궤도를 유지하려면 우주 정거장은 주기적으로 방문하는 우주선의 도움을 받아 추진력을 얻어야 합니다. 이 우주선들이 멈추면 우주 정거장은 통제 불능 상태가 되어 궤도에서 이탈할 때까지 계속 하강할 것입니다.

NASA는 우주 정거장이 남태평양이나 인도양의 외딴 지역에 안전하게 재진입하도록 하려고 합니다. 즉, NASA는 정거장과 도킹하고 정거장을 바다의 착륙 지점으로 조종할 우주선을 발사할 것입니다.

NASA는 전자레인지부터 자동차까지 다양한 크기의 우주 정거장 잔해 중 일부를 최대 2,000km 길이의 활주로에 모을 계획입니다. NASA와 파트너들은 이 작업에 러시아 우주선 3대를 사용하는 것을 고려했지만, 더 강력한 우주선이 필요했습니다. 6월까지 SpaceX는 해당 임무에 대한 계약을 따냈습니다.

궤도를 이탈하는 우주선은 어떤 모습일까?

SpaceX는 우주 정거장에 보급품과 우주인을 운반하는 드래곤 우주선을 사용할 계획이지만, 46개의 엔진과 16,000kg 이상의 연료를 탑재할 수 있는 기록적인 공간을 갖추고 있습니다.

SpaceX의 사라 워커는 최종 착륙 시 증가하는 대기 저항을 상쇄하면서 우주 정거장을 안내할 수 있을 만큼 강력한 우주선을 만드는 것이 과제가 될 것이라고 말했습니다. NASA에 따르면, 이 우주선은 궤도에 진입하기 위해서만도 특별히 강력한 로켓이 필요할 것입니다.

우주선은 우주 정거장이 폐쇄될 예정인 날로부터 1년 반 전에 발사될 예정이다. 우주 정거장이 파괴되기 6개월 전에 승무원들은 집으로 돌아갈 예정이다. 정거장이 약 220km 고도에 도달하면, 드래곤은 4일 후에 정거장을 하강시킬 것입니다.

NASA는 우주 정거장에서 우주선의 종과 통나무, 기타 기념품 등 일부 작은 물품을 가져와 박물관에 전시하고 싶어합니다. 이 물건들은 1~2년 안에 SpaceX 공급선에 실려 운반될 수도 있습니다.

응옥 안 (AP에 따르면)