2월 20일, 미국 우주군은 X-37B 우주선이 우주에서 촬영한 최초의 사진을 공개했습니다. 이 사진은 우주선이 2023년 말에 7번째 임무를 위해 발사된 후에 촬영되었습니다.

Business Insider 에 따르면, 타원 궤도에서 테스트를 진행하는 동안 X-37B는 아프리카 상공에서 지구 사진을 촬영했습니다.

사진: 미국 우주군

X-37B는 발사 이후 많은 미래 우주 기술을 시험했으며, 최소한의 연료로 궤도 위치 지정을 처음으로 시험했습니다.

Business Insider 에 따르면, X-37 프로젝트는 원래 NASA에서 보잉에 개발을 맡겼지만, 2004년에 국방 고등 연구 계획국(DARPA)에 배정되어 군사 비밀 프로젝트로 분류되었습니다.

2006년에 미국 공군은 270일 동안 시속 약 28,163km의 속도로 궤도에서 작동하도록 설계된 X-37B 우주선 개발을 발표했습니다. X-37B는 로켓에 의해 발사되어 오랜 시간 동안 우주에서 자율적으로 작동한 후 지구로 돌아와 비행기처럼 착륙합니다.

X-37B는 7차례의 임무 동안 우주 환경에서의 재료 테스트와 소형 위성 발사 등 다양한 작업을 수행했습니다.

최초의 X-37B는 2010년 4월 궤도에 진입하여 225일 동안 작동한 후 지구로 귀환했습니다. 2020년에는 X-37B의 여섯 번째 임무가 전개되었고, 우주선은 908일 동안 우주에 머물며 역대 최장 기록을 세웠습니다.

7번째 임무는 SpaceX의 Falcon Heavy 로켓을 사용하여 2023년 12월에 발사될 예정입니다. 이 임무의 목표는 미래의 우주 영역 인식 기술을 시험하고 우주 여행 중 씨앗에 대한 방사선의 영향을 분석하는 것입니다.

이 극비 우주선 프로젝트의 목적에 대해 많은 추측이 있었는데, 일부에서는 X-37B가 우주로 무장한 우주선이거나 우주 기반 정보 및 정찰 도구일 수도 있다고 주장합니다.