미국 존스홉킨스 대학의 천체물리학자 아담 랭글벨트와 그의 동료들은 페르세우스자리의 젊은 성단 NGC 1333에서 제임스 웹이 수집한 데이터를 분석하여 6개의 이상한 "행성 질량 천체"를 발견했습니다.

이것들은 이해하기 어려운 상태로 존재하게 되는 것들입니다. 반은 별이고 반은 행성입니다.

이러한 천체 중 일부는 별인지 행성인지 그 상태를 판별하기 어려우며, 천문학자들은 이를 "갈색 왜성"이라고 부릅니다.

이들은 행성이 가질 수 있는 최대 크기보다 크고, 어떤 모항성도 공전하지 않습니다. 그러나 이들은 별에 비해 너무 작아서 중심부에서 핵융합을 유지할 수 없으므로 별의 한 유형으로 간주될 수 없습니다.

때로는 그들은 "실패한 스타"로 여겨지기도 합니다. 이들은 "슈퍼 행성"으로 간주될 수도 있습니다.

이 새로운 분석에서 연구팀은 갈색 왜성 19개를 확인했습니다. 또한 "행성 수준의 질량을 가지고 자유롭게 떠다니는" 천체가 6개 있습니다.

측정 결과, 이들의 질량은 목성의 5~15배이며, 이는 지구의 약 1,600~4,800배에 해당합니다.

또한 이들은 모항성이 없고 성간 가스와 먼지 구름에서 고립되어 태어나므로 "무에서 태어난 행성"에 비유될 수 있습니다.

이러한 천체 중 일부(목성의 5배 크기인 가장 작은 천체 포함)는 여전히 주변에 가스와 먼지 원반을 가지고 있습니다.

NGC 133 성단의 다른 천체들과 마찬가지로 이 천체들의 나이는 불과 100만~300만 년입니다.

이는 이 모든 사물이 아직 "유아기" 단계에 있으며 미래에 무엇으로 변할지 불확실하다는 것을 보여줍니다.

그러나 연구자들은 이들이 행성이라기보다는 갈색 왜성이나 진정한 별로 진화하는 과정에 있는, 지금까지 발견된 가장 질량이 작은 천체 6개에 속한다고 예측합니다.

이전에 알려진 갈색 왜성의 대부분은 목성 질량의 약 8배 이상이었습니다.

하지만 이러한 천체들이 미래에 갈색 왜성으로 변한다면, 그들이 태어날 때 행성과 같은 질량을 갖는 것도 무리가 아닙니다. 갈색 왜성 역시 본질적으로 반 행성적이기 때문입니다.

존스 홉킨스 대학의 천체물리학자 레이 자야와르다나(공동 저자)에 따르면, 이러한 관찰 결과는 자연이 적어도 두 가지 방법으로 "행성 규모의 물체"를 만들 수 있다는 것을 확인시켜 줍니다.

첫 번째 방법은 지구와 다른 대부분 행성이 알고 있는 것과 같습니다. 즉, 별의 원시 행성 원반에서 시작하는 것입니다.

두 번째 방법은 문자 그대로 먼지와 가스만으로 이루어진 공허에서 오는 것입니다. 그런 다음 이 물질은 충분히 밀도가 높은 덩어리로 붕괴되어 행성 질량의 물체를 형성했습니다.

NGC 1333에 있는 여섯 개의 신생 "아무데도 없는 행성"이 그 예입니다.

연구자들은 목성보다 5배 더 무거운 NIRISS-NGC1333-5를 포함하여 가장 흥미로운 천체 중 일부에 대한 추가 관측을 계획하고 있습니다.

이 행성은 성단을 포함해 지구에서 1,000광년 떨어져 있어 연구자들에게 큰 도전이 될 것입니다.