서태평양, 두 번째 섬 사슬의 전략적 관문에 지구상에서 가장 깊은 지점인 마리아나 해구가 있습니다. 이 어두운 세상에서 중국은 획기적인 기술 발명품을 발표했습니다. 서류 가방보다 크지 않은 미세한 드론으로, 미국 해군의 장비도 도달할 수 없는 깊이에서 작동할 수 있습니다.

베이징에 있는 베이항 대학의 과학자들이 개발한 이 로봇은 엄청난 수압을 추력으로 전환할 수 있는 스마트 금속 액추에이터를 사용합니다. 그 덕분에 10.7km 깊이의 마리아나 해구 심연을 헤엄치고, 미끄러지고, 기어다닐 수 있는데, 그곳의 압력은 거대한 빙산을 등에 지고 다니는 것과 같습니다.

지난주 Science Robotics에 발표된 획기적인 연구는 심해 기술 분야에서 중국과 미국 간의 격차가 커지고 있음을 보여줍니다. 2024년 한 해에만 중국은 246회의 심해 잠수를 감행했는데, 이는 다른 모든 국가의 잠수 횟수를 합친 것보다 많은 수치다. 반면 미국은 여전히 ​​61년 된 앨빈 잠수함을 사용하고 있는데, 이 잠수함의 최대 잠수 깊이는 6,500m에 불과하다.

웬리 교수팀의 로봇은 형상 기억 합금을 사용하여 액추에이터가 극한의 압력 하에서 더 효율적으로 작동할 수 있도록 돕습니다. 마리아나 해구에서 시험했을 때, 12초 동안 수영하고 0.4m를 이동하고 6초 동안 32mm를 기어갈 수 있었습니다. 임무를 완수한 후 로봇은 손상되지 않은 채로 회수되었습니다.

연구팀은 또한 동일한 SMA 소재를 사용하여 바다 바닥에서 불가사리, 성게, 해삼 등 해양 생물을 수집할 수 있는 소프트 그리퍼를 개발했습니다. 연구팀은 이 연구가 차세대 소형 로봇 개발의 길을 열어 심해를 탐험하고 해양 생태계와 상호 작용하는 데 도움이 되기를 바라고 있습니다.

중국의 마리아나 해구 환경생태 연구 프로그램(MEER) 역시 큰 진전을 이루고 있습니다. 2020년부터 2024년까지 두 잠수함인 선하이 용시(심해전사)와 펜도저(스트라이버)는 1,116회의 잠수를 완료하여 1,200명의 과학자를 전례 없는 깊이로 데려갔습니다. 펜도우제는 2024년에만 37일 동안 31번의 다이빙을 했는데, 그 중 7번은 9,000m가 넘는 깊이로 향했습니다.

그 사이 미국은 여전히 ​​앨빈에 크게 의존하고 있습니다. 앨빈은 역사상 5,200회 이상의 잠수 작전을 수행한 것으로 유명한 유인 잠수함으로, 열수 분출구 탐사, 실종된 수소 폭탄 수색, 타이타닉호 난파선 조사 등에 사용되었습니다. 그러나 수리와 업그레이드를 위해 여러 차례 작동을 중단한 후, 앨빈은 점차 중국의 첨단 무인 수중 잠수정과 비교했을 때 한계가 드러났습니다.

현재의 개발 속도로는 중국의 심해 기술이 해양 연구의 판도를 바꿀 수 있으며, 해저 기술 경쟁에서 미국에 큰 도전이 될 수도 있습니다.

Ngoc Anh (SCMP, Science Robotics에 따르면)