로이터에 따르면, 베테랑 NASA 우주인이자 은퇴한 미국 해군 시험 조종사인 부치 윌모어와 수니 윌리엄스가 보잉 스타라이너의 첫 번째 승무원으로 2024년 6월 우주로 날아가 8일간의 시험 임무를 수행했습니다.

그러나 스타라이너의 추진 시스템에 문제가 생겨 귀환이 반복적으로 지연되었습니다. 결국 NASA는 올해 이들을 SpaceX 캡슐에 태워 다시 보내기로 결정했고, 이는 해당 기관의 승무원 교대 일정에 따른 것입니다.

NASA에 따르면, 윌모어 씨와 윌리엄스 씨는 ISS에 충분한 수의 미국 인력을 유지하기 위해 대체 승무원이 도착할 때까지 지구로의 귀환 여행을 시작할 수 없습니다.

3월 14일에 대체 승무원이 도착했는데, NASA의 Crew-10 임무에 참여한 4명의 우주인이 포함되었으며, 이로써 잠시 동안 우주 정거장에 머물렀던 우주인 총 수는 11명이 되었다.

3월 18일 아침, 윌모어 씨와 윌리엄스 씨는 다른 두 명의 우주인(한 명은 미국인이고 한 명은 러시아인)과 함께 크루 드래곤 우주선에 탑승하여 베트남 시간으로 오전 12시에 국제 우주 정거장을 떠나 지구로 돌아오는 17시간의 여행을 시작하면서 정거장에 남아 있는 7명의 우주인들에게 작별 인사를 했습니다.

그 후 배는 대기와 낙하산을 이용해 속도를 늦춰 플로리다(미국) 해안에 착륙했습니다.

"정말 놀라운 여정이었습니다." 드래곤 우주선의 크루 9 임무 사령관이자 NASA 우주인 닉 헤이그는 우주선이 착륙한 직후 임무 통제실에 이렇게 말했습니다.

우주비행사들은 해안으로 이동되어 NASA 휴스턴 시설에서 며칠 동안 건강 검진을 받은 후 귀환했습니다.

수개월 동안 우주에서 생활하면 근육 위축에서 시력 상실까지 인체에 큰 피해를 줄 수 있습니다.

윌모어 씨와 윌리엄스 씨는 이 임무 동안 총 286일(9개월 이상)을 우주에서 보냈습니다. 이는 ISS에서의 임무 평균 기간(6개월)보다 길지만, 여전히 미국 우주인 프랭크 루비오의 기록에는 한참 못 미칩니다. 루비오 씨가 2023년에 우주에 머문 371일 연속 기록은 러시아 우주선의 냉각수 누출로 인한 예상치 못한 결과였습니다.

윌리엄스 여사는 세 번째 우주 비행을 마친 후 총 608일간 우주에 머물렀습니다. 이는 미국 우주인 역사상 두 번째로 긴 우주 체류 기록이며, 페기 휘트슨 여사의 675일간의 우주 체류에 이어 두 번째로 긴 우주 체류 기록을 가지고 있습니다. 러시아의 우주인 올렉 코노넨코는 작년에 우주에서 총 878일을 보내며 세계 기록을 세웠습니다.