6월 초, 일본 통신사 KDDI는 샤프와 협력하여 사카이시에 있는 자사의 LCD 패널 공장을 인공지능(AI) 데이터 센터로 전환할 것이라고 밝혔습니다. 4일 후, 소프트뱅크 그룹("재벌" 마사요시 손의 소프트뱅크 그룹 산하 통신 회사)은 샤프로부터 대부분의 시설을 인수하기 위한 "독점 협상"에서 승리했다고 밝혔습니다.

소프트뱅크와 KDDI는 샤프의 공장을 거대한 AI 데이터 센터로 전환하기 위해 경쟁하는 회사 중 두 곳에 불과합니다. 닛케이 소식통에 따르면, 세 번째 회사도 이 문제에 대해 논의 중이다.

사카이 공장은 오사카 만의 매립지에 건설된 약 70만 제곱미터 규모의 산업단지에 위치하고 있습니다. 이곳은 샤프의 주요 대형 TV 화면 공장입니다. 그러나 이 회사는 중국 경쟁업체들의 경쟁 압박으로 인해 9월에 생산을 중단할 예정이다.

이 결정으로 인해 해당 공장의 용도를 변경하려는 움직임이 시작되었습니다.

소프트뱅크는 사카이 공장의 최대 60%를 인수하기 위한 협상 중이라고 밝혔습니다. 사카이 공장에는 주요 TV 패널 공장은 물론 가스 및 발전소도 포함됩니다. 소프트뱅크는 AI 사업을 확대하기 위해 이 공장을 데이터 센터로 전환할 것이라고 밝혔습니다.

5월에 닛케이는 소프트뱅크 그룹이 10조엔(630억 달러)을 투자해 AI 대기업으로 거듭날 계획이라고 보도했습니다. 이전 회의에서 소프트뱅크의 사장 겸 CEO인 미야카와 준이치는 "생성적 AI 분야의 시장 리더"가 되고 싶다는 야망을 공유했으며, 새로운 기술이 "회사의 장기적 비전의 기둥"이 될 것이며, 앞으로는 AI에 초점을 맞출 것이라고 밝혔습니다.

소프트뱅크는 또한 일본어에 맞춰 자체적으로 대규모 언어 AI 모델을 개발하고 있습니다.

KDDI는 보도자료를 통해 샤프와 미국의 서버 구축업체인 슈퍼마이크로컴퓨터 등의 기업들과 함께 엔비디아의 첨단 AI 시스템 1,000대를 활용해 "아시아 최대 규모의 AI 데이터 센터 중 하나"를 건설하기 위한 협상에 들어갔다고 밝혔습니다. 하지만 소프트뱅크가 개입하면 상황은 더 어려워질 것입니다. KDDI는 소프트뱅크가 인수하지 않은 사카이 시설의 나머지 부분을 인수하기 위해 협상할 수도 있습니다.

KDDI 대변인에 따르면, 회사는 여전히 원래 목표를 추구하고 있으며 중요한 것은 데이터 센터가 건설될 토지 면적이 아니라 컴퓨팅 성능입니다.

그러나 닛케이 소식통에 따르면 협상은 매우 긴박한 것으로 보인다고 한다. 최근 샤프와 협상을 진행한 또 다른 일본 기업의 임원은 샤프가 중간에 제안을 변경하고 데이터 센터에 사카이 시설 대신 다른 LCD 공장을 사용하자고 제안했기 때문에 논의가 지연되었다고 말했습니다. 그는 소프트뱅크가 처음에는 사카이 공장의 모든 사용 가능한 공간을 인수하려고 했다는 소식을 들었습니다.

샤프의 LCD 공장을 AI 데이터 센터로 전환하려는 움직임은 일본이 AI 컴퓨팅 파워를 시급히 필요로 한다는 것을 보여줍니다. 데이터 센터를 처음부터 구축하는 데는 수년이 걸릴 수 있기 때문입니다. 게다가 이곳의 데이터센터 시장은 공급 부족 상태에 있으며, 강한 수요와 전력 제약으로 인해 단기적으로 개선될 가능성은 낮습니다. 이러한 시설의 평방미터당 에너지 소비량은 일반 사무실보다 최소 10배 이상 높기 때문에 이상적인 입지를 찾기가 어렵습니다.

소프트뱅크는 2025년에 사카이에서 운영을 시작할 계획입니다. 사카이 시설이 AI 데이터 센터로 전환하기에 특히 적합한 이유는 전기 시설과 수자원을 냉각 목적으로 사용할 수 있기 때문입니다.

2009년에 문을 연 사카이 캠퍼스는 샤프의 보물로 여겨진다. 하지만 한국과 중국의 경쟁업체들이 뛰어들고 OLED 등 새로운 기술이 등장하면서 사카이는 기대에 부응하지 못했습니다. 생산이 종료되더라도 LCD 제조에 필요한 높은 에너지 수요를 처리할 수 있는 능력은 여전히 ​​남아 있습니다.

소프트뱅크 대변인은 사카이가 위치적으로도 유망하다고 말했습니다. 도쿄 근처에 많은 데이터 센터가 위치해 있으므로 재해 발생 시 중단을 방지하기 위해 컴퓨팅 성능을 분산하는 것이 유용할 것입니다. 그래서 회사는 홋카이도에 AI 데이터센터를 건설할 계획도 가지고 있습니다.

(닛케이에 따르면)