채드 부통(오른쪽)은 파인스타인 의학연구소에서 신기술을 갖춘 연구실에서 마비 환자인 키스 토마스와 함께 작업하고 있습니다. (출처: 파인스타인 의학연구소)

타임지 에 따르면, 이 실험을 이끈 미국 뉴욕 파인스타인 연구소의 생체공학자 채드 부턴은 토마스가 세계 최초로 이중 신경 우회 수술을 받은 사람이라고 말했습니다. 이중 신경 우회 수술은 뇌, 척수, 신체를 연결하여 운동과 촉각을 회복하는 기술입니다.

토마스의 수술은 15시간 동안 진행되었습니다. 그는 오른손과 손가락의 움직임과 감각을 제어하는 ​​뇌 영역에 작고 얇은 전기 배열 5개를 이식했습니다.

수술하는 동안 의사는 가끔 그를 깨워 전기 배열이 올바른 위치에 있는지 확인했습니다. 토마스는 거의 3년 만에 처음으로 손가락에 감각이 생겼다고 말했습니다.

이제 토마스가 물병을 짜는 것과 같은 동작을 수행하려고 하면 전기 배열이 그의 머리에 있는 신호 증폭기에 연결된 HDMI 케이블을 통해 그의 뇌에서 컴퓨터로 신호를 전송합니다.

여기에서 컴퓨터는 신호를 해독하고 토마스의 피부에 붙인 전극을 통해 움직임을 시작하는 데 필요한 근육 그룹을 자극하도록 지시합니다. 전체 과정이 순식간에 일어났지만, 토마스는 여전히 그 움직임을 상상하고 실행하려고 노력해야 했습니다.

토마스의 머리에 있는 신호 증폭기 이미지(출처: 파인스타인 의학연구소)

토마스는 움직이기 시작했을 뿐만 아니라, 정신도 되찾고 있습니다. 우리가 물건이나 사람을 만지면, 우리 피부의 센서가 컴퓨터를 통해 우리 뇌로 신호를 보냅니다.

이제 토마스는 손가락 끝에 달린 센서를 쓰다듬는 깃털이나 누군가의 손을 느낄 수 있습니다. 하지만 그 느낌은 사고 전과는 달랐습니다. 토마스와의 모든 접촉이 극심한 자극처럼 느껴졌기 때문입니다. 하지만 이는 긍정적인 발전이기도 합니다.

이 시스템은 뇌에서 팔로 연결될 뿐만 아니라, 토마스의 뇌와 척수까지 연결합니다. 이렇게 하면 척수의 마비된 부분이 재활성화되어 신체가 스스로 움직이고 사물을 느낄 수 있게 됩니다.

수술 후 몇 달 만에 토마스는 컴퓨터의 도움 없이 손을 움직일 수 있었고, 눈을 감았을 때도 손에 압력을 느낄 수 있었습니다.

토마스는 점점 더 흥분했습니다. 그는 자신뿐만 아니라 같은 상황에 처한 많은 사람들에게도 이 기술을 전파하는 데 힘쓰고 있습니다.

토마스와 마찬가지로 엔지니어인 부통은 이러한 제품이 뇌졸중을 앓은 사람이나 뇌 수술을 받고 싶지 않은 사람 등 경미한 마비 환자에게 적합할 수 있다고 생각합니다. 만약 이 시스템이 그 환자 집단에게 효과적이라면 "전 세계 수백만 명의 사람들에게 문을 열어줄 수 있을 것"이라고 부튼은 말했습니다.

손에 감각을 되찾은 후 사랑하는 사람의 손을 잡고 있는 토마스의 모습입니다. (출처: 파인스타인 의학연구소)