중국 의사들은 동물-인간 장기 이식 연구에서 중요한 이정표를 달성했습니다. (사진: 안후이 의과대학 제1부속병원)

세계 최초로 중국 의사들이 유전자 편집 돼지 간을 살아있는 환자에게 이식하는 데 성공했습니다. 이는 동물에서 사람으로의 이식(이종이식) 분야 연구자들에게 있어 기록적인 한 해의 가장 최근 이정표입니다.

안후이 의대 제1부속병원은 위챗 계정을 통해 5월 17일 중증 간암 환자 71세 남성이 장기 이식을 받았다고 밝혔습니다. 5월 24일 기준, "환자는 자유롭게 걸을 수 있었고, 초급성 또는 급성 거부 반응도 관찰되지 않았으며, 혈액 응고계에도 이상이 없었고, 간 기능도 정상으로 회복되었습니다."

이번 성과에 앞서 3월에는 중국 공군 의대 연구팀이 유전자 편집 돼지 간을 뇌사 환자에게 최초로 이식하는 데 성공해 또 다른 획기적인 성과를 거두었습니다.

또한 3월에는 미국의 한 환자가 세계 최초로 유전자 변형 돼지 신장 이식을 받은 사람이 되었는데, 이 시술은 이전에는 임상적으로 사망한 환자에게만 시행되었습니다.

말기 신부전증 환자가 이번 달 초 갑자기 사망했습니다. 수술이 진행된 보스턴의 매사추세츠 종합병원은 그의 사망 원인이 이식으로 인한 것이라는 "징후는 없다"고 밝혔습니다.

안후이 의과대학에 따르면, 4월에 유전자 편집 돼지 신장을 이식받은 미국의 두 번째 환자는 아직 살아 있으며, "돼지에서 사람으로의 이종이식 개발에 대한 희망을 가져다준다"고 합니다.

그러나 신진대사와 면역 등 핵심 신체 기능에 중요한 역할을 하는 간의 복잡성은 신장과 심장보다 더 큰 과제로, 안후이 의과대학에 따르면 미국 연구자들은 간의 기능이 이종 이식에 "너무 강력하다"고 제안했습니다. 최근 연구 결과는 “중국 과학자들의 이종 이식 기술이 세계를 선도하고 있으며 의학 분야에서 가장 중요한 혁신 중 하나가 될 것”임을 보여줍니다.

중국 장기 이식 윤리위원회는 해당 환자가 간 오른쪽 엽에 큰 종양이 있고 다른 치료에 반응하지 않으며 파열 위험이 있기 때문에 이 연구를 승인했습니다.

의사들이 환자의 간 좌측엽이 스스로 제대로 기능하지 않는다는 것을 확인한 후, 장기 거부 반응과 기능 장애를 예방하기 위해 편집된 유전자 10개가 포함된 514그램(18온스) 돼지 간을 환자에게 이식했습니다.

병원장인 쑨베이청에 따르면, 현재 이식된 돼지 간은 매일 약 200ml(7 fl oz)의 노란 담즙을 분비한다고 합니다. 수술 후 1주일이 지나 검사 결과 "이식된 돼지 간의 간동맥, 문맥, 간정맥의 혈류가 완전히 정상"으로 확인되었습니다.

대학 측은 이번 수술이 성공하면 "임상에서 돼지 간 이식이 가능해질 것"이라고 밝혔습니다.

최근 중국과 미국 연구자들이 성공하면서, 돼지의 유전자 편집 장기를 이식하는 것이 인간 장기에 대한 수요가 공급을 앞지르는 상황에서 전 세계적인 장기 부족 문제에 대한 해결책을 제공할 수 있을 것이라는 기대가 커지고 있습니다.