サウスチャイナ・モーニング・ポストによると、中国は10月5日、地質学者が世界最大の希土類鉱山で、耐久性と超伝導特性から鉄鋼業界で高く評価されている光沢のある薄灰色の金属、ニオブを含む新種の鉱石を発見したことを公式に確認した。中国核工業集団（CNNC）によると、ニオブ鉱山（ニオボバオタイト）は国際鉱物学協会の分類委員会から承認番号を取得した。

内モンゴル自治区包頭市のバヤンオボ鉱山で発見されたニオブバオタイトは、ニオブ、バリウム、チタン、鉄、塩素を含む暗褐色の鉱石です。ニオブは主に鉄鋼業界で使用される希土類元素です。ジオサイエンス・オーストラリアによれば、ニオブ含有量が1％未満の鋼鉄ははるかに強くて軽いという。ニオブ合金は、建設資材、石油・ガスパイプライン、プロペラブレード、ジェットエンジンの製造に使用されます。ニオブは低温超伝導体でもあり、粒子加速器や磁気共鳴画像（MRI）装置用の超伝導磁石の製造に役立ちます。

CNNC子会社の地質学者が10月3日にこの金属鉱石を発見した。これは包頭で発見された17番目の新金属、同地域で発見された150番目の金属となった。世界のニオブ生産はブラジルが最大で、生産量の約89％を占めています。これにカナダが約8％で続きます。米国地質調査所によると、ブラジルは世界で知られているニオブ埋蔵量の90％以上を保有している。

シンガポール国立大学の電気・コンピュータ工学教授、アントニオ・H・カストロ・ネト氏は、「中国は鉄鋼業界でニオブの大部分を輸入しているため、今回の発見は中国にとって重要です。鉱石に含まれるニオブの量と品質次第では、この発見は中国の自給自足に貢献する可能性があります」と述べました。

ニオブはリチウム電池への依存を減らすためにも使用されています。シンガポール国立大学先端2D材料センター所長のカストロ・ネト氏は、同センターが開発したグラフェン・ニオブ電池は「30年以上もつ可能性がある」と述べた。同センターによると、ニオブを含む電池は従来のリチウムイオン電池に比べて耐久性が10倍高く、導電性も向上しているという。このタイプのバッテリーは、可燃性の液体電解質を含まず、リチウムバッテリーのように数時間かかるのに対し、わずか 10 分で完全に充電できるため、より安全です。

アン・カン（ SCMPによると）