NASAのインジェニュイティ・ヘリコプターが2021年5月7日に火星の表面に着陸した。（写真：AFP）

インジェニュイティは4月26日に火星で52回目の飛行を行った。しかし、南カリフォルニア（米国）にあるNASAジェット推進研究所（JPL）の専門家は、ヘリコプターが赤い惑星の表面に着陸した際にインジェニュイティとの連絡が取れなくなった。

実際、インジェニュイティの着陸地点とパーセベランスの位置の間に岩場があり、2 つのデバイス間の接続が「切断」されるため、インジェニュイティ ヘリコプターとパーセベランス ローバー間の接続が失われることは、ミッション チームによって予想されていました。

パーサヴィアランス探査車は、インジェニュイティとJPLのヘリコプターチーム間の通信ハブとして機能します。

NASAによると、インジェニュイティのヘリコプターと探査車パーサヴィアランスとの通信は、パーサヴィアランスが岩の上に移動し、インジェニュイティに近づいた6月28日に再確立された。インジェニュイティは「健康」チェックを受け、条件が良好であれば数週間以内に再び飛行できる可能性がある。

インジェニュイティ・ヘリコプターは高さ50センチ、重さ1.8キログラムで、2021年2月18日に火星探査車パーサヴィアランスとともに火星に向けて打ち上げられた。

インジェニュイティには、火星でのヘリコプターの実現可能性をテストするだけでなく、パーセベランスが調査できる領域を検出するためのカメラも搭載されており、赤い惑星での生命の証拠を探すというミッションにおいて探査機が最も効率的かつ安全に移動するルートを見つけるのをサポートします。

NASAによれば、インジェニュイティ・ヘリコプターは、地上約3～4.5メートルの高さで、一度に約300メートルを飛行し、最大90秒間飛行するように設計されている。インジェニュイティの火星への展開は、他の惑星での動力飛行を初めてテストする技術実証とされている。