ジョー・バイデン米大統領の政権は発足当初から連邦政府に真実と透明性を取り戻すと約束してきたが、ロイド・オースティン国防長官の入院が何日もホワイトハウスにさえ秘密にされていたため、政権の信頼性について批判と疑問の波に直面している。

この論争を受けて政府は、こうした事態を防ぐために制定された規則の見直しを迫られ、一方国防総省は、オースティン氏の最高幹部でさえ数日間同氏の容態を知らなかった異例の失態を受けて手続きを精査している。

議会の共和党幹部らは、オースティン氏が議会への通知で法的要件を無視したかどうかを調査しており、バイデン政権当局者はオースティン氏が情報を提供しなかったことに憤慨している。彼らは、政権を通じて能力を回復するという大統領のメッセージを損なわせるミスだったと信じている。

高官の健康上の秘密が長らく注目されていることは、バイデン大統領自身の健康状態をめぐる論争にも火をつけている。バイデン大統領は再選を目指す史上最年長の大統領であり、有権者から年齢に関する質問や懸念を頻繁に受けているからだ。

透明性と政府高官の健康状態に関する疑問により、選挙年が始まる中、ホワイトハウスは数日間苦境に立たされており、バイデン大統領の政敵たちには、政権が能力に対する公約を果たせるのかどうか疑問視する機会を与えている。

オースティン国防長官の健康状態について数日間沈黙していたが、国防総省は1月9日の午後、彼が前立腺がんを患っていることを明らかにした。オースティンさん（70）は12月22日にウォルター・リード国立軍事医療センターに入院し、病気の治療のため手術を受けたが、1週間後に尿路感染症を発症し、集中治療室に入院した。

事情に詳しい関係者によると、バイデン政権には閣僚の欠席の扱いを規定した方針はないが、そうしたケースについてはホワイトハウスに報告されることになるとみられる。

公務員が病歴を開示する法的義務はないが、大統領候補者、副大統領、現職公務員がそうした情報を公開するのは一般的な慣行となっている。

閣僚の不在の国民への開示も連邦政府機関によって異なる。例えば、米国司法省は2022年に、メリック・ガーランド司法長官が手術の1週間前に前立腺肥大組織を除去する手術を受けると発表した。

ピート・ブティジェッジ運輸長官は2021年に双子を養子に迎えた後休暇を取ったが、その休暇は彼が職場に復帰するまで公表されなかった。

退役した米空軍大佐のセドリック・レイトン氏は、米軍の指揮系統は大統領から国防長官を経て戦闘指揮官にまで及び、戦闘指揮官が核兵器の使用の指揮統制を含む命令を執行していると指摘した。

大統領、政府高官、軍高官、国会議員、さらには主要な同盟国関係者に一時不在について通知することが「不可欠」だと同氏は述べた。

「閣僚が大統領やホワイトハウス首席補佐官、国家安全保障会議に欠席の旨を通知しないことは極めて異例であり、特に健康上の理由による欠席は例外だ」とレイトン氏は述べた。

オースティン長官のケースは議員らから超党派の批判を招いており、議員らは、長官の病状がどのようにしてホワイトハウスや連邦議会、国民から秘密にされていたのか疑問を呈している。

上院軍事委員会の共和党トップ、ミシシッピ州選出のロジャー・ウィッカー上院議員は、オースティン氏が自身の病状を主要議員に開示せず、キャスリーン・ヒックス国防副長官に職務を引き継がなかったことは「明らかな法律違反」だと述べた。

リチャード・ブルーメンソール上院議員は国防総省の説明に満足していないと述べ、上院軍事委員会にこの件を調査するよう求め、公聴会を開く可能性もあると述べた。

ブルーメンソール上院議員は「大統領は議会とアメリカ国民に対し、引き続き職務を遂行できると確信するための追加情報を提供する義務がある」と述べた。