科学者たちはマイクロプラスチック粒子の存在については以前から知っていたものの、その量や分類については不明だった。コロンビア大学とラトガース大学の科学者らが、3つの人気ブランドのボトル入り飲料水のサンプル5つを調査したところ、マイクロプラスチック粒子の密度は1リットルあたり11万～40万個で、平均は約24万個であることがわかった。

マイクロプラスチックは健康に有害ですか？

この研究は月曜日（1月8日）に米国科学アカデミー紀要に掲載された。したがって、発見されたマイクロプラスチック粒子の大きさは1ミクロン（1メートルの100万分の1であるためマイクロメートルとも呼ばれる）未満でした。人間の髪の毛の幅は約83ミクロンです。

これまでの研究では、大きさが5mmとわずかに大きいマイクロプラスチック粒子が目に見えることが示されています。研究によれば、ボトル入り飲料水にはマイクロプラスチックよりもナノプラスチックが約10～100倍多く含まれているそうです。

研究の筆頭著者であるコロンビア大学の物理化学者、ナイシン・チェン氏は、マイクロプラスチックの大部分はボトル自体と、他の汚染物質を除去するために使われる逆浸透膜フィルターから発生したようだと述べた。しかし、研究者たちはいまだに「マイクロプラスチック粒子は健康に有害か？」という大きな疑問に答えられていない。

「これはまだ研究段階です。危険かどうか、またどの程度危険なのかは分かっていません」と、研究の共著者でラトガース大学の毒物学者フィービー・ステイプルトン氏は述べた。 「マイクロプラスチックは（人間を含む哺乳類の）組織に入り込み、私たちはそれが細胞内でどのような影響を与えるかを研究しています。」

一方、国際ボトルウォーター協会は、「現在、ナノ粒子やマイクロプラスチックの潜在的な健康影響に関する標準的な測定方法が確立されておらず、科学的なコンセンサスも存在しない。そのため、飲料水中のこれらの粒子に関するメディア報道は、消費者に不必要な不安を抱かせるだけだ」と述べた。

国連環境計画によると、世界は「毎年4億3000万トン以上のプラスチックが生産され、プラスチック汚染の重圧に窒息寸前」であり、マイクロプラスチックは海洋、食品、飲料水に存在し、その一部は衣類やタバコの吸い殻に由来しているという。

インタビューを受けた共著者4人全員が、この研究を実施した後、ボトル入り飲料水の使用を減らしていると述べた。コロンビア大学の物理化学者でデュアルレーザー顕微鏡技術の先駆者であるウェイ・ミン氏は、ボトル入り飲料水の使用量を半分に減らしたと語り、一方ステイプルトン氏は自宅ではろ過した水を飲むように切り替えたと語る。

微細プラスチック粒子に関する懸念

この研究は他の専門家からも高い評価を受けている。微細なプラスチック粒子の危険性について一般的な懸念があることには同意しているが、確かなことを言うにはまだ時期尚早だ。

「プラスチック自体の危険性は依然として未解決の問題だ」とデューク大学医学部のジェイソン・ソマレリ教授は言う。 「私にとって最も懸念されるのは添加物です。ナノプラスチックには、細胞ストレス、DNA損傷、細胞代謝や機能の変化を引き起こす可能性のあるあらゆる種類の化学添加物が含まれています。」

ソマレッリ氏は、自身の研究により、これらのプラスチックに100種類以上の発がん性化学物質が含まれていることがわかったと述べた。さらに心配なことに、トロント大学の進化生物学者ゾイ・ダイアナ氏は、マイクロプラスチックはさまざまな臓器に現れ、血液脳関門など本来通過できない膜を通過する可能性があると述べている。

ダイアナさんは、研究者が使用した新しいツールは、環境と体内のプラスチックの研究において刺激的な進歩だと語った。

約 15 年前、物理化​​学者の Wei Min 氏は、特定の化合物をその化学的特性とレーザー光にさらされたときの共鳴の仕方によって識別するデュアル レーザー顕微鏡技術を発明しました。銭氏とコロンビア大学の研究共著者であるベイジャン・ヤン氏はその後、この技術を使ってマイクロプラスチックを発見し特定することについてミン氏と話し合った。

環境化学者のヤン・ベイジャン氏は、ボストン、ロサンゼルス、その他の都市の水道水にもマイクロプラスチックが含まれているかどうか調査を開始していると述べた。マイクロプラスチックに関するこれまでの研究では、水道水に含まれるナノプラスチックの量はボトル入りの水よりも少ないことが示されています。

マイクロプラスチックが人間の健康に与える影響はまだ明らかではないものの、ヤン氏は使い捨てのペットボトルではなく再利用可能なボトルを使用することを推奨している。

ゴック・アン（AP通信による）