1977年9月5日にボイジャー1号が宇宙に打ち上げられたとき、この探査機が今日でも稼働しているとは誰も思っていなかった。ボイジャー1号は、その非常に長いミッションのため、太陽系の外縁部の寒い場所で部品が老朽化し、問題が発生しました。問題が発生すると、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所のエンジニアたちは、宇宙船が変化にどう反応するかを注意深く考慮しながらも、創造性を発揮する必要がある。

現在、地球から最も遠い宇宙船であるボイジャー1号は、地球から約240億キロメートル離れています。この探査機は太陽圏の外で活動し、搭載されている機器が星間空間を直接サンプリングします。

今年初め、技術者らはボイジャーの推進装置の１つに燃料チューブが詰まっているという問題を発見した。スラスタが詰まっていると、宇宙船を安定させるのに十分な力を生成できません。ボイジャーのスラスタは、宇宙船を地球と通信できる方向に向けます。

JPLのメディア関係専門家、カラ・コフィールド氏によると、もしボイジャー1号のアンテナが地球に向くように配置されていなかったら、宇宙船はミッションコントロールからの命令を「聞く」ことも、データを送り返すこともできなかっただろうという。研究チームは、別のスラスタに切り替えるコマンドを宇宙船に送る必要があると認識したが、修正は簡単ではないだろう。

ここ数十年間で、ボイジャー1号が異なるスラスターセットに切り替える必要が生じたのはこのときが初めてではない。幸いなことに、宇宙船には 3 セットのスラスタが搭載されています。2 セットの姿勢スラスタと、軌道修正操作専用の 1 セットです。ボイジャー1号は、1979年と1980年に木星や土星などの惑星を飛行した際に、さまざまな目的でスラスタを使用しました。

宇宙船は現在、太陽系から離れて一定の軌道を周回しているので、アンテナを地球に向け続けるために必要なのは一組のスラスターだけです。スラスタに燃料を供給するために、液体ヒドラジンがガスに変換され、1日あたり約40回の短い噴射で放出され、ボイジャー1号を正しい方向に保っています。

6年前、チームがボイジャーを軌道修正スラスタに切り替えた当初、チューブは0.25mm広がった。しかしNASAによれば、現在では混雑により、その厚さは0.035mm、つまり人間の髪の毛の半分の太さにまで減少しているという。

別のスラスターセットに切り替える時間になりました。

ハ・トゥ

CNNによると