2018年8月に打ち上げられたパーカー宇宙船は現在、太陽を詳細に研究し、地球上の生命に影響を及ぼす可能性のある宇宙天気現象の予測に役立てるという7年間のミッションに取り組んでいます。

パーカー宇宙船の最接近はベトナム時間12月24日18時53分に起こる予定だ。これは宇宙船にとってこれまでで最も太陽に近づくことになる。

わかりやすく言うと、地球から太陽までの距離がアメリカンフットボール場の長さ（約91メートル）だとすると、その時点でパーカー宇宙船はエンドゾーンからわずか3.65メートルほどしか離れていないことになる。

これはNASAの大胆なミッションの好例であり、宇宙に関する長年の疑問に答えるために、これまで誰もやったことのないことをやっている、とパーカー・ソーラー・プローブ・プログラムの科学者アリック・ポスナー氏は語った。 「今後数週間以内に宇宙船からの最初の状況報告を受け取り、科学データを受け取り始めることを楽しみにしています」と彼は述べた。

近地点と呼ばれるこの接近の間、ミッションチームはパーカー宇宙船が太陽に接近する間ずっと、宇宙船との直接通信を維持することができません。代わりに、12月27日の「信号音」で船の状態を確認することになる。

パーカー探査機には摂氏約870度から930度の温度に耐えられる耐熱シールドが搭載されているが、太陽の外層大気であるコロナを探査している間、探査機内部の機器は室温（摂氏約29度）で保護されている。

パーカー宇宙船は、極度の温度に直面するだけでなく、時速約69万キロという信じられないほどの高速で移動し、ワシントンDCから東京まで1分未満で飛行できるほどの速さです。

パーカー氏は、極めて過酷な環境に踏み込むことで、太陽風の発生原理、コロナが太陽表面よりも高温である理由、コロナ質量放出（巨大なプラズマの雲）の形成方法など、太陽の大きな謎のいくつかを科学者が解明するのに貢献してきました。

ゴック・アイン(NASA、ガーディアンによる)