スターシップの6回目のテスト飛行は、ロボットアームによるブースターステージの回収が予期せず中止されたため、5回目ほど成功しませんでした。スターシップのブースターステージ「スーパーヘビー」は発射台に着陸する代わりに海に落ち、爆発して粉々になった。上段のスターシップ宇宙船は、より柔らかい着陸であったにもかかわらず、同じ運命をたどった。

SpaceXの現在の使命は、オーストラリア西部の海岸から実験宇宙船の残骸を回収し、そこから将来の打ち上げのためのさらなるデータと経験を得ることだ。

スターシップの残骸回収プロセスのビデオ。 （ビデオ：星間ゲートウェイ）

SpaceX Interstellar Gateway を専門とするコンテンツ クリエイターの調査によると、SpaceX は多くの慎重な準備手順を経て Starship 全体を回収する予定です。

「特別装備の曳航船を目にしたのは今回が初めてです。これは、SpaceXがスターシップ全体を港に戻す準備をしていることを示唆しています。港での視察では、スターシップを曳航するために必要なケーブルや機材がすべて揃っており、クレーンでスターシップを水から引き上げる準備も整っていました」と、インターステラー・ゲートウェイはギズモードに語った。

スペースXは昨年10月にスターシップの5回目の軌道飛行テストを実施し、世界を驚かせた。宇宙に到達した後、ロケットの下段であるスーパーヘビーは地上に制御着陸し、発射台まで自走して戻り、機械のアームで空中でキャッチされた。これはエンジニアリングの素晴らしい偉業だ。

しかし、11月に行われた最新のテストでは、ミサイルはこの成功を再現することができなかった。打ち上げからわずか4分後、スペースXはブースター打ち上げを中止せざるを得なくなり、ブースターはメキシコ湾に落下し、着陸時に爆発した。

一方、上段の「スターシップ」は、宇宙空間でスラスターの一つを再点火し、穏やかに制御された状態で海に着陸する能力を実証した。それでも、下段のブースターステージのように完全に破壊されたわけではないが、水面に衝突した後に発火して分解した。

将来の打ち上げの再利用性を高めるという目標の他に、SpaceX には Starship を無傷で回収するというもう一つの目的がある。

「スターシップは着陸直後に必ず沈没するため、スペースXはスターリンク通信を通じてスターシップから限られたデータしか収集できません。第一段ブースターから収集された貴重なデータがそのまま保存されているように、スターシップを着陸させることで、一連の構造上のエラーや観測不可能な問題を検出し、その後のテストに役立つ貴重な経験を得ることができます。」

次回のスターシップの打ち上げは早ければ来年1月11日に行われる予定だ。