米空軍迅速能力局は宇宙軍と協力して、X-37B宇宙船の7回目のミッションの打ち上げに備えている。軌道試験機は12月7日にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定。

アメリカ宇宙軍

X-37Bとは何ですか？

X-37B は、宇宙ミッションのコスト削減に貢献するアメリカの再利用可能な宇宙船です。 SyFyによると、X-37プログラムは、スペースシャトルプログラムの最終飛行である2011年の何年も前の1999年にNASAで開始された。2004年に、X-37と関連活動は米国国防総省の国防高等研究計画局（DARPA）の管理下に置かれました。 2006 年、米国空軍は X-37B (軌道試験機 (OTV) とも呼ばれる) という独自のプログラムを発表しました。 2019年までにX-37Bの管理が変更され、現在は米国宇宙軍の監督下にあります。

X-37B宇宙船はボーイング社によって製造され、スペースシャトルと同様の設計だがサイズが小さい。宇宙船は全長8.9メートル、全高2.9メートル、翼幅4.5メートルで、内部には人は乗っていない。ロケットで打ち上げられ、その後分離され、太陽電池パネルのおかげで宇宙で数日間稼働します。宇宙船のエンジンは、通常の飛行機のように地球に帰還し着陸するのに役立ちます。

最初のX-37Bミッションは2010年に実行され、現在までに2機が製造され、合計3,774日間にわたる6回の軌道ミッションを完了しました。

多くの実験が行われた

これまでのミッションでは、X-37Bは、スペースX社のファルコン9ロケットと、ロッキード・マーティン社とボーイング社の合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）社のアトラスVロケットで打ち上げられた。しかし、12月のミッションでは、宇宙船は初めてSpaceXのFalcon Heavyロケットで打ち上げられる予定だ。

Space Newsによると、億万長者のイーロン・マスク氏の宇宙会社は、USSF-52と名付けられたこのミッションでX-37Bを打ち上げる1億3000万ドルの契約を2018年6月に受注した。打ち上げは当初2021年に予定されていたが、ペイロードの問題により延期された。

米宇宙軍は、今後のミッションについてあまり情報を公表していない。彼らは、ミッションの一部は再利用可能な宇宙船を「新しい軌道領域で」運用することだとだけ述べた。 X-37Bは通常よりも高い軌道に打ち上げる必要があるため、ファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられることになる。

この宇宙船はまた、「宇宙ベースの認知技術」のテストを実施し、NASAが提供する物質に対する放射線の影響を研究する予定だ。

X-37B の貨物と実験のほとんどは秘密にされているが、その 1 つに NASA の Seed-2 実験モデルがある。したがって、宇宙船は種子を宇宙に運び、長期間の飛行中に放射線が種子に及ぼす影響をテストすることになる。宇宙環境が植物に与える影響に関する知識は、長期的な有人宇宙ミッションの将来に影響を与える可能性があります。

2020年5月に打ち上げられた6回目のX-37Bミッションでは、宇宙船は初めて特別なサービスモジュールを搭載して設計され、以前のミッションよりも多くの実験を実行できるようになりました。このミッションには、太陽光からマイクロ波までのエネルギーをテストするモジュール、放射線と宇宙が物質や食用植物の種子に与える影響を研究する NASA の実験 2 つも含まれています。 6機目のX-37Bには、空軍研究所の支援を受けてアメリカ空軍士官学校が開発したFalconSat-8と呼ばれる小型衛星も搭載された。

ミッション6は、X-37B宇宙船が軌道上で908日間の記録を樹立し、地球に帰還した後、2022年11月に終了します。