地球に最も近い「暗黒の怪物」が明らかに

新たな研究によると、私たちの天の川銀河のオメガ・ケンタウリ星団にある奇妙な行動をとる7つの星は、極めて珍しい「暗黒の怪物」の影響下にある可能性があるという。

これらは中間質量ブラックホールであり、「説明のつかない」種類の天体です。

天の川銀河の「心臓」とも言える巨大ブラックホール、いて座A*のような超大質量ブラックホールについては、すでに知られています。他の銀河にも、このタイプのブラックホールが存在します。

さらに、超大質量星の最終的な崩壊によって生じた「恒星質量ブラックホール」と呼ばれる小さなブラックホールも存在します。

しかし最近、2つの基本的なタイプの中間の質量を持つブラックホールのタイプが出現しました。
「中間質量ブラックホール」（IMBH）。いかなる恒星からも形成されるには大きすぎるが、いかなる銀河の中心にも存在するには小さすぎる。

IMBH の起源の謎を解くことは、天の川銀河や他の銀河の進化におけるミッシングリンクを見つけることでもあります。

現在、マックス・プランク天文学研究所（MPIA - ドイツ）の研究者マクシミリアン・ヘーベルレ氏とその同僚は、IMBH について学ぶ絶好の機会を見つけました。

Live Science によると、研究チームはハッブル宇宙望遠鏡によるオメガ・ケンタウリの画像 500 枚を比較し、星団の中心にある約 140 万個の星の動きを地図に表したという。

これにより、「そこに存在するはずのない」少なくとも7つの星が明らかになった。それらの星々は、星団の重力から逃れて銀河間空間へと飛び去るほどの速度で回転していた。しかし、何らかの力がそれらを謎の形で閉じ込めていた。

すべての分析は、1つの結論を導き出している。つまり、これら7つの星は、太陽の8,200倍の質量を持つ巨大なブラックホールによって押しつぶされているということだ。

オメガケンタウリ星団から地球までの距離は 15,800 光年で、この IMBH はこれまでに発見された地球に最も近い巨大ブラックホールです。

これまでにも、地球に近いところでいくつかのブラックホールが特定されていましたが、それらはすべて恒星質量ブラックホールでした。