地質学的プロセスにより鉱床が形成されるまでには、数千年、場合によっては数百万年かかります。しかし、人類は鉱物を補充できるよりも速いペースで採掘し、使用しています。依然として議論のあるいくつかの推計によれば、一部の金属の供給は50年以内に枯渇する可能性があるとIFLサイエンス誌が8月16日に報じた。

鉄は地球の地殻で4番目に豊富な元素ですが、そのほとんどは地下深くに存在し、鉄鉱石として利用できるのはごくわずかです。専門家は、2022年には地球上に約1,800億トンの鉄鉱石が存在し、その総量は約850億トンになると推定している。豊富に思えるかもしれませんが、永遠に続くわけではありません。

アメリカの環境アナリスト、レスター・ブラウンは2008年に出版した著書『プランB 3.0 文明を救うための行動』の中で、鉄鉱石は2062年までに枯渇する可能性があると記している。彼はまた、鉛や銅など他の重要な鉱物資源も今後数十年で枯渇する可能性があると主張した。

「USGSの経済的に回収可能な埋蔵量データによると、鉱業が年間2％成長すると仮定すると、世界には鉛の埋蔵量が17年分、錫が19年分、銅が25年分、鉄鉱石が54年分、ボーキサイト（アルミニウム鉱石）が68年分ある」とブラウン氏は記している。

しかし、上記の発言は大きな論争を引き起こした。他の研究では、金属枯渇の可能性はブラウン氏の推定よりも大幅に小さいことが示されています。さらに、人類は鉄や鋼鉄などの関連物質をリサイクルすることができるため、地殻の埋蔵量はすべてそこにあるわけではない。

ユトレヒト大学の専門家テオ・ヘンケンス氏が2021年にサイエンス・ダイレクトに発表した研究によると、100年以内に完全に枯渇する恐れがある主な金属は銅だ。100年から200年以内に枯渇する可能性が高い他の6つの鉱物は、アンチモン、金、ホウ素、銀、ビスマス、モリブデンである。さらに、200～1,000年で枯渇する可能性がある鉱物は、インジウム、クロム、亜鉛、ニッケル、タングステン、スズ、レニウム、セレン、カドミウムの9つです。

他の科学者は、鉱物の枯渇は大きな懸念ではないと言う。人類は地球の鉱物資源の表面をほんの少しだけ利用しただけだと考える人もいます。採掘された鉱床のほとんどは地殻のわずか 300 メートルの深さで発見されていますが、それよりもさらに深い場所に存在する可能性もあります。

技術が進歩し続けると、人類がこれらの深い埋蔵量を活用する可能性が出てきます。しかし、地球や人類自身に害を与えることなく、それらを活用することが可能かどうかが疑問です。

「地球内部に存在する鉱物資源と埋蔵量を混同しないでください。埋蔵量とは、特定され、数量化され、経済的に採掘可能な鉱物資源の割合です。一部の研究では、埋蔵量統計に基づいて資源不足を予測していますが、これは存在する資源全体のごく一部に過ぎません」と、ジュネーブ大学地球科学科のルイス・フォントボテ教授は述べています。彼はまた、ここでの本当の問題は資源の枯渇ではなく、採掘活動の環境および社会への影響であるともコメントした。

Thu Thao （ IFL Scienceによると）