5月、ホーチミン市の写真家グエン・ゴック・ティエンさんは、マダガスカル三角地帯、レユニオン諸島（フランス）、島国モーリシャスの間の東アフリカ海域に、世界最大の歯を持つ捕食動物であるマッコウクジラを探すため出向いた。

ティエン氏は長年にわたり、クジラ類の生物学と行動を研究し、人間がアクセス可能な、クジラの群れが生息したり季節的に回遊したりする世界中の多くの場所を探検してきました。東アフリカ海には深さ1,000～2,000メートルの海溝があり、ダイオウイカやマッコウクジラの群れが生息しています。この海域は捕鯨保護団体や地方自治体によって厳しく管理されており、潜水や撮影の許可を持つ船舶はわずか数隻しかない。

東アフリカへの旅は2020年に行われる予定だったが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックのため昨年5月に延期しなければならなかった。ティエン氏によると、クジラの探索、潜水、撮影には2～3週間かかったという。ダイビングの経験が豊富であったとしても、ダイビングがスムーズに進むためには、天候、水温、海流、水中の景観や生態系、マッコウクジラの生物学的特徴や習性などについて注意深く学ぶ必要がありました。

マッコウクジラや他のほとんどのクジラ類をダイビングして撮影するには、フリーダイビングの技術が必要です。これは、この種にアプローチするために使用されるほぼ唯一の方法です。スキューバダイビングを行うと気泡が発生し、特に子クジラは不安になったり怖がったりすることがあります。保護区も捕鯨保護団体も、スキューバダイビングでクジラに近づくことを許可していません。

「クジラは外洋で常に移動する傾向があるため、軽量の装備を使ったフリーダイビングだけが、この種に柔軟に近づくことができます。ダイバーは、航海に必要なダイビングスキルを習得するために、フリーダイビングのコースを受講する必要があります」とティエン氏は述べた。

潜水する前に、ティエン氏のグループはクジラの正確な位置を見つける必要があった。捜索の可能性を高めるため、一部の船舶は海中の音を感知して記録するソナー探知機の装備に投資している。研究者は、特定の音の周波数を検出するようにプログラムし、各クジラの種特有の音をフィルタリングする分類システムを展開することができます。

場所を決定した後、ティエン氏とチームメンバーは、マッコウクジラの巨大な姿を広い角度からパノラマで観察するため、水深10～15メートルまで潜りました。成体のマッコウクジラの平均的な体長は12～15メートルですが、オスのものは体長が20メートルに達することもあります。

「広大な海で、人間の何倍も大きな魚たちと格闘する感覚は、言葉では言い表せないほど圧倒的です。自然の壮大さの前では、人間がいかに小さいかを実感します」とティエンさんは語った。

成体の雄のマッコウクジラは体長が16～20メートル、体重は35～50トンにもなり、雌は体長が約10～15メートル、体重は約20～30トンになります。この魚種は、餌を探すために1～2kmの深さまで潜ることが多く、1回の潜水は1～2時間続きます。

このダイビング中、男性カメラマンは幸運にもマッコウクジラが直立姿勢で眠る瞬間を目撃し、撮影することができた。この光景は「自然界の驚異の一つ」と考えられており、眠っているときには見つけるのが難しいため非常に珍しいものです。マッコウクジラは水面下ではほとんど動かず、深い眠りに陥っている間は音も出さないため、従来のソナー機器でも探知は難しい。

「旅の7日目、私たち一行は思いがけず幸運にも、この壮大な光景を目の当たりにすることができました。マッコウクジラが立ったまま眠っている、忘れられない写真を撮影しました」とティエンさんは語った。

水中で写真を撮るかどうかは多くの要素に左右されると彼は語った。予測不可能でいつでも変化する可能性がありますが、水中ダイビングと撮影セッションの品質に大きな影響を与えるものが 3 つあります。それは、天候、水中の可視性、野生生物です。

この男性写真家は、水中写真に移行した初期の頃、海洋保護活動家でナショナルジオグラフィックの有名な野生動物写真家であるポール・ニックレンの写真に偶然感銘を受けたと語った。この写真は、マッコウクジラの群れが海の真ん中で垂直に深い眠りに落ちていく瞬間を捉えたもので、無重力の広大な空間に浮かぶ巨大な柱のようです。この写真は、圧倒的で非現実的な光景だったのでティエン氏を「驚嘆のあまり息を呑ませた」が、同時に水中写真撮影を始めるきっかけにもなった。

東アフリカの海岸以外にも、カリブ海の島国ドミニカなど、ダイビングやマッコウクジラの撮影に有名な場所がいくつかあります。ティエン氏は、マッコウクジラに近づくための経験と適切なダイビング技術を持たない観光客は、安全を確保するためにボートからホエールウォッチングを体験することを選択すべきだと語った。彼は、南オーストラリアのグレートバリアリーフやゴールドコースト、ニュージーランドのカイコウラ、アイスランドのフーサヴィークやアゾレス諸島などの場所、あるいは最も近いところではクジラがよく現れるビンディン省のデジー海などを提案している。

東アフリカでのマッコウクジラ漁の成功後、ティエンさんは南太平洋のフランス領ポリネシアやトンガでザトウクジラを潜って撮影する予定だ。

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写真提供：NVCC