Live Scienceによると、世界最強の宇宙望遠鏡ジェイムズ・ウェッブが今まさに記録した衝撃的な画像は、かがく座の63光年離れた若い恒星系ベータ・ガクトリスに突入した2つの巨大な小惑星によるものだという。

この衝突により、6600万年前に地球上の恐竜を絶滅させたチクシュルーブ小惑星の10万倍もの塵が放出された。

ジェイムズ・ウェッブ以前には、別の望遠鏡であるNASAのスピッツァーが20年前に同じ地域の画像を撮影していた。

そのおかげで、ジョンズ・ホプキンス大学の研究チームは、スピッツァーの画像には写っていなかった巨大なケイ酸塩塵の塊を発見した。これは、肉眼では遠すぎて見えないものの、地球の目の前で最近衝突があったことを裏付けるものだ。

がか座ベータ星は、誕生からわずか2000万年で、45億年の歴史を持つ私たちの太陽系の「中年期」と比べると非常に若い。

つまり、この恒星系内には、ガスと塵でできた巨大で高密度の円盤である原始惑星円盤がまだ存在しているのです。その中には2つの巨大なガス惑星が形成されています。

科学者たちは、初期の太陽系で地球とその周囲の岩石惑星が木星よりも後に形成されたのと同じように、この恒星系も内部で岩石惑星を形成し続けたと考えています。

つまり、この巨大な恒星系は、若い惑星がより激しい宇宙の衝撃に直面した可能性のある太陽系の過去を、意図せずモデル化したものである。

したがって、この発見は、初期の衝突が恒星系の形成やその中の惑星の形成と進化にどれほど価値があるかを人類が理解する機会でもあります。