欧州宇宙機関（ESA）は、NASA/ESAハッブル宇宙望遠鏡が地球の天の川銀河の隣の銀河であるアンドロメダ銀河を捉えた無数の画像を驚くほど精細にモザイク状に合成した、見事な新画像を公開した。

銀河の世界では、天の川銀河は、その巨大な大きさと無数の星々から、過去数十億年の間に約20個の他の銀河が融合して飲み込んだ結果生まれた怪物だと考えられています。

矮小な衛星銀河を除けば、アンドロメダは天の川銀河に最も近い隣人であると考えられています。この銀河も天の川銀河へと急速に近づいており、約40億年から100億年後には衝突と合体が起こると予想されています。

これまで、アンドロメダ銀河は天の川銀河よりわずかに大きく、将来的に合体すると地球を太陽系の「居住可能領域」から追い出すなど、大きな混乱を引き起こすほどの大きさであると考えられていた。

しかし今、ESA が発表したところによると、この近隣の怪物はこれまで想像されていたよりもはるかに恐ろしいものであることが分かりました。

この画像は、実際には巨大なデータセットで、地球から見たアンドロメダが約 77 度傾いていることを示す 600 の異なる視野で構成されています。

これを実現するために、研究者らは2つの異なる観測プログラムを実行し、銀河の北半分と南半分を独立して観測した。これを実現するために、ハッブルは地球を1,000回以上周回する必要がありました。

新しいデータによって提供された前例のないレベルの詳細により、研究者はアンドロメダの2億以上の星を分解することができました。

しかしESAは、それは「氷山の一角」に過ぎないと述べている。このデータセットにより、科学者はアンドロメダ銀河の星の数を新たに推定することができました。その数は 1 兆個で、天の川銀河の 10 倍に相当します。

この新しい画像は、アンドロメダ銀河の現在の伴銀河の一つであるメシエ32との衝突を明らかにするなど、科学者がアンドロメダ銀河の過去をより深く理解するのにも役立つ。

アンドロメダ銀河はメシエ31を飲み込むことはなかったが、銀河系の星のほとんどを奪ってしまった。

ESAは我々の銀河との衝突について言及し、「発見される可能性のあるものは、天の川銀河の未来に光を当てる可能性がある」と結論付けた。

いくつかの研究では、この衝突は今から約 40 億〜 50 億年後に起こると示唆しており、他の研究では、今から約 80 億〜 100 億年後に起こると推定しています。