モナッシュ大学（オーストラリア）の微生物学者ポック・マン・リョン氏が率いる研究チームは、地球上の第3の生命体である古細菌が、これまで不可能だと考えられていた独特の方法でエネルギーを生み出していることを発見した。

古細菌は、細菌と真核生物という他の 2 つの生命体とはまったく異なる経路で進化した別の生物系統であるため、第 3 の生命体と呼ばれています。

真核生物とは、地球上の動物や植物など、核を持つ完全な細胞を持つ生物です。もちろん、私たちも真核生物です。

一方、古細菌は内部に膜構造を持たない単細胞生物です。

ほとんどの古細菌は、それが存在する極限環境で見つかった遺伝子断片からのみ知られており、その多くは研究室で培養することが非常に難しいため、研究室で培養されていません。

レオン博士と同僚​​は、少なくとも 9 つの古細菌門が、他の 2 つの生命体にのみ存在すると考えられていた酵素を使って水素ガスを生成することを発見しました。

この水素は生命の源であり、地球上の「デッドゾーン」と呼ばれる、他の生命体にはまったく適さない場所で、多くの古細菌種が生き延びるのを助けています。

古細菌は、温泉、暗い地下洞窟、火山、深海の噴出孔などの極限環境で発見されています。

「人類が水素をエネルギー源として利用することについて考え始めたのはごく最近のことだが、古細菌は何十億年も前からそれを行っている」とレオン博士は語った。

雑誌「Cell」に掲載された論文で発表されたこの新たな発見は、現代のバイオテクノロジストたちへの示唆となる。これらの奇妙な古細菌を応用して、完全に「グリーン」な産業用水素を生産できるかもしれないのだ。

さらに、この新たな発見は、科学者が、これらの生命体が共有していた酵素の種類を通じて、初期の地球上の生命体間の関係についてより深く理解するのにも役立つ。また、数十億年にわたる進化の過程で、その酵素の使用法にみられた類似点と相違点も明らかになりました。