自動運転技術はテスラの開発戦略の中心となっており、CEOのイーロン・マスク氏はテスラ車は人間が運転しているときよりも自動運転モードの方が安全だと繰り返し主張している。しかし、最近の事故によりこの技術の能力に疑問が生じ、NHTSAは調査を余儀なくされた。

NHTSAは、テスラが「完全自動運転」と呼ぶソフトウェアに、システムが自力で安全に作動できない場合にドライバーを監視し、運転者に制御を取り戻すよう要求するメカニズムがあるかどうかを調査している。

同庁が調査する事故は、強い日差しや霧、ほこりなど視界が制限される状況で発生する。テスラの自動運転技術はカメラシステムに大きく依存しているが、競合他社は視界の悪い状況でも物体をよりよく検知できるレーダーやレーザー技術を使用している。

テスラの自動運転ソフトは、最先端技術の支持者と、同システムはドライバーの注意を維持するのに十分ではないと主張する安全専門家の間で長らく論争の的となってきた。さらに、テスラは、この技術が愛する人の死を引き起こしたと主張する被害者の家族からの複数の訴訟に直面している。

イーロン・マスク氏は、テスラの将来は自動運転技術の開発と完成にかかっていると繰り返し強調している。同社は最近、ワーナー・ブラザーズ・スタジオで無人タクシーの発表イベントを開催し、マスク氏は2027年までに同車両を3万ドル以下で提供する予定だと主張した。このタクシーにはハンドルもブレーキペダルもなく、完全な自動運転だと言われています。

それでも、NHTSAの調査は、たとえテスラが技術的に成功したとしても、同社が依然として大きな規制上のハードルに直面していることを示しています。イーロン・マスク氏は「眠りに落ちて目的地で目覚める」といった完全な自動運転機能を約束しているが、現時点ではシステムの真の能力について多くの人々が混乱している。

NHTSAの調査は、モデル3、モデルS、モデルX、モデルYからサイバートラックのピックアップトラックに至るまで、240万台のテスラ車を対象としている。これにより、テスラは自動運転システムに関連する安全性の問題に対処するよう、少なからぬプレッシャーを受けることになる。

イーロン・マスク氏は厳しい政府規制に満足していないかもしれないが、テスラ社は米国連邦および州のクリーンエアクレジットプログラムから大きな恩恵を受けている。 2024年の最初の6か月だけで、テスラはこれらのプログラムから13億ドルの利益を上げました。