サウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）によると、中国最大の民間航空宇宙企業オリエンスペースは1月11日、山東省海陽市沿岸付近の浮体式発射台から世界最強の固体燃料ロケットの打ち上げに成功し、気象衛星3基を軌道上に打ち上げた。

近年、中国では民間航空宇宙部門が急成長している産業とみなされているが、オリエンスペースのような大型ロケットを打ち上げることができる企業は少ない。

オリエンスペースは2020年に設立されました。同社が製造するグラビティ1ロケットは、最大6,500kgの貨物を低地球軌道に運ぶことができ、中国の民間企業が開発した最も強力なロケットとなります。

オリエンスペースロケットの貨物室は直径4.2メートル、高さ9メートルで、必要に応じて中国の宇宙ステーションへの貨物を運ぶのに十分な広さがある。

グラビティ1ロケットは、これまで世界で最も強力な固体燃料ロケットであった欧州宇宙機関のベガCロケットのほぼ2倍の重さである。

中国航天によると、低・中軌道衛星インターネット市場において、重力1号ロケットは重量100kgの衛星を最大30基打ち上げることができる。中国軍のような特別な顧客の場合、要請を受けてから24時間以内に衛星を打ち上げることも可能だ。

中国の伝統的な航空宇宙産業は、軍と国有企業によって支配されています。しかし、アメリカの民間宇宙企業スペースXの発展は北京の航空宇宙産業に少なからぬ圧力をかけている。

SpaceXだけでも、毎年数百個の様々な種類の衛星を搭載した約100機の再使用型ロケットを打ち上げることができる。

こうした傾向を受けて、近年、中国の民間航空宇宙企業は急増し、中国の新たな宇宙開発競争に勝利するという希望をもたらしている。しかし、これらの企業はスペースXと比較するとまだ規模が小さく、米国と競争できる技術力と商業効率を開発できるかどうかについては大きな不確実性があります。

オリエンスペースは初回打ち上げのコストを明らかにしていないが、最高経営責任者（CEO）のウェイ・カイ氏は、大規模で便利、かつ低コストのロケット打ち上げサービスモデルを確立するために一連の措置を講じたと述べた。

魏凱氏は、ハイズオン省の工場はミサイル20発の年間生産能力を持つだろうと語った。

固体燃料の便利で安全な使用により、ロケットの組み立て、テスト、打ち上げを半径5km以内で完了することができ、生産時間とコストを大幅に削減できます。

OrienSpace によれば、沖合打ち上げは、単一の船舶を使用して毎週の打ち上げミッションを実行できるため、安全性と打ち上げ頻度の面でさらなる利点があるという。

魏凱氏はAerospace Chinaに対し、Gravity-1ロケットの構造は迅速な大量生産のために設計されていると語った。機体と推進システムの直径が同じであるため、製造工程が簡素化され、生産効率が大幅に向上するとともに、生産コストも削減されます。

オリエンスペースのチーフデザイナーであるブ・シャンウェイ氏は、輸送と打ち上げ前にロケットを白い保護シェルで包むなどの同社の技術革新により、コストが大幅に削減されたと述べた。

外殻は冬季にロケットの温度を約15℃に保ち、外部の雨や雪から保護します。

「このような保護シェルにより、ロケットのためのシンプルで低コストの環境サポートシステムを実現できる」とブ・シャンウェイ氏は語った。

グラビティ1ロケットには7つの固体燃料ブースターが搭載されています。複数の固体燃料エンジンを同じロケット本体に組み合わせることは、ロケット製造技術が先進的な国でも常に難しい設計でした。

「そのパワーはシンプルさに見合ったものでなければならず、いざという時に明確なブレークスルーを確実に実現しなければなりません。これはまさに、当社の技術的専門知識の深さを示すものです」と、オリエンスペースの代表者は述べた。

OrienSpace の成功の背後には、約 100 人の科学者とエンジニアのチームがあり、彼らは約 3 年をかけてロケット システムの大規模な地上テスト 23 回、個々のコンポーネントのテスト 489 回、およびロケットの全体的なパフォーマンスを向上させるための反復テスト 1,452 回を実施しました。

中国がスペースX社のスターリンクに対抗するため1万3000基の衛星からなるインターネット衛星群を構築するという野心的な計画に着手する中、信頼性が高く費用対効果の高い打ち上げロケットの必要性が最も重要となっている。多くの民間航空宇宙企業がこのビジネスチャンスに注目しています。

オリエンスペースは、今後2年以内に液体燃料ロケットをリサイクル・再利用できるようにし、可能な限り低コストでロケットの積載量を15～20トンに増やすことを目指していると述べた。

トラ・カーン（出典：SCMP）