海底探査サービスプロバイダーのオーシャンゲート・エクスペディションズのCEO、ストックトン・ラッシュ氏は、6月18日に大西洋で行方不明になった潜水艦に乗っていた5人のうちの1人だった。「タイタン」と名付けられたこの船はオーシャンゲートが運航しており、沈没したタイタニック号のツアーを実施している。

ラッシュは2009年にワシントン（米国）に本社を置くOceanGateを設立しました。彼は、海底探検への情熱をビジネスモデルに変えました。宇宙よりも海底探検の方がはるかにアクセスしやすいと気づいたからです。ラッシュは、テクノロジー業界の億万長者であるジェフ・ベゾスとイーロン・マスクが航空宇宙分野でやっているのと同じことをやりたいと考えている。

「私が会社を設立した理由の一つは、海を探査できるのに、なぜ宇宙探査に1000倍もの資金を費やす必要があるのか​​理解できなかったからです。海は誰のものでもないし、探査すべきものはまだまだたくさんあるのです」と、彼は昨年シアトルで開催された会議で語った。

ラッシュ氏は2021年、将来地球の表面で生活できなくなった場合、「人類の未来は火星ではなく、水中にあるだろう」とも断言した。

オーシャンゲートは2020年に、1人あたり約25万ドルでタイタニック号の残骸を巡るツアーの提供を開始した。2021年には、ラッシュがタイタニック号の残骸を訪れる初のダイビングを完了した。 「宇宙旅行と同様、我々はこれを富裕層に沈没船へのアクセスを提供する機会とみている」と当時デトロイトのラジオ番組で語った。 2022年、タイタンは数週間にわたって同様の潜水を10回実施した。

冒険観光はリスクは高いが利益の出るビジネスだと考えられている。十分なお金があれば、観光客はエベレストに登ったり、宇宙に行ったり、海の底に潜ったりすることができます。 「超富裕層にとってお金は問題ではありません。彼らは経験を重視します。決して忘れられないような体験を求めているのです」と、TARAメディアカンパニーのディレクター、ニック・ダヌンツィオ氏はCNNで語った。

61歳のエンジニア兼探検家である彼は、長年にわたり、裕福な観光客から収入を得ながら、世界が海底について知ることに貢献してきた。しかしラッシュ氏は、燃料費やその他のコスト高により、同社はまだ利益を上げていないと述べた。

2022年のニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで、彼はこう説明した。「25万ドルは高いと思う人がいるかもしれないが、それは宇宙に行く費用のほんの一部だ。潜水艇を所有して宇宙に行くには多額の費用がかかる。他人が金儲けをするのを嫌がる人はたくさんいる。しかし、彼らはそれがこの世界で何かを成し遂げる唯一の方法だという事実を忘れている。」

ラッシュはサンフランシスコの裕福な家庭に生まれ、プリ​​ンストン大学で航空宇宙工学を学んだ。その後、カリフォルニア大学バークレー校で経営学修士号を取得しました。

ラッシュの探検に対する情熱は幼い頃から芽生えた。彼は14歳でスキューバダイビングの資格を取得しました。オーシャンゲートのウェブサイトの情報によると、彼は19歳で世界最年少のジェット輸送機のパイロットになった。彼はサウジアラビア航空に勤務しながら世界中を飛び回り、後に飛行試験技師として働いた。

「彼はどんな少年も望むような人生を送った。まるでヘンリー・フォードと一緒に働いているような気がした」とリース氏はウォール・ストリート・ジャーナルに語った。

ラッシュさんは長年宇宙旅行の夢を抱いており、商業宇宙飛行の乗客になりたいと考えている。しかし2004年、イギリスの億万長者リチャード・ブランソンが最初の乗客グループを宇宙に送ったとき、彼は考えを変えた。

「これが僕のやりたいことの全てではないと気づいた。宇宙に乗客として行きたくない。船長であり、探検家になりたいんだ」と彼は2019年にスミソニアン誌に語った。

ラッシュ氏は、2009年にオーシャンゲートを設立した際、同社がニュージーランドで観光用潜水艇を購入したと語った。 2015年には、水深490メートルまで潜れる潜水艇を進水させた。そして、タイタニック号の残骸に到達できる深さ 4,000 メートルまで到達できるタイタンが現れました。

ラッシュ氏は、宇宙探査と同様に、海底への潜水にも、船体が大きな圧力に耐えなければならないなど、多くの大きな課題があると述べた。 「技術的な課題ではありますが、一度実現すればリスクは大幅に軽減されると思います。もちろん、昨今、リスクのないものは存在しません」と、彼はデトロイト2021プログラムで述べた。

ラッシュ氏は2018年に潜水艇が落雷し電気系統が損傷したため、タイタニック号の沈没船訪問をキャンセルせざるを得なかった。 2019年の旅行も、観光客を輸送する母船と潜水艇に問題があったため、失敗に終わった。

オーシャンゲート社は、タイタンの安全性を独自に検証しなかったとして、潜水艇業界からも批判を受けている。 2018年、船舶技術協会はオーシャンゲート社に対し、同社の決定が壊滅的なミスにつながる可能性があると警告する書簡を送った。同協会のウィル・コーネン会長は、潜水艇メーカーのほとんどが、設計と製造の一貫性を確保するために第三者検査官を雇っていると述べた。

オーシャンゲートは2019年、潜水艇のオペレーターが正しい手順に従っているかどうか確信が持てなかったこともあり、このプロセスは十分に安全ではなかったと述べた。コーネン氏はまた、手紙を受け取った後、ラッシュ氏からこのプロセスは創造性を抑制することになると言われたとも述べた。

ラッシュは常に同社の革新性を重視してきた。 「何かを壊さなければ、革新はできない」と彼は昨年の会議で語った。

同氏はまた、懸念があるデザインは放棄するつもりだとも述べた。 2回目のダイビングでも割れる音や壊れる音が治まらない場合は、「捨てて、最初からやり直して、新しいものを作ります。」

「ストックトンは自身の潜水艇の設計を非常に誇りに思っていた」と、2021年にタイタニック号に乗って沈没船潜水に参加したジョセフ・ウォートマン氏は語った。ラッシュはかつてタイタン号でアメリカ大陸を一周し、その深海探検で注目を集めた。

2022年12月にCBSとのインタビューで、彼はオーシャンゲートは厳格な安全規制を遵守しているものの、「常に限界がある」と述べた。 「安全を確保したいなら、ベッドから出たり、車から降りたり、何もしないでください。ある意味、リスクを負ってでも利益を得ることになるのです」と彼は説明した。

オーシャンゲートの以前の探検旅行に参加した乗客の中には、ラッシュ氏の予防措置のおかげで安心したと語り、航海中に死亡した場合の責任を免除する免責同意書に署名した者もいた。 「こんなに細部にまで気を配る人には出会ったことがない。彼を信頼している」と、人気アニメシリーズ「ザ・シンプソンズ」の制作者の一人であり、昨年タイタンでの潜水調査に参加したマイク・リース氏は語った。

タイタニック研究を専門とする団体、タイタニック国際協会の職員クレイグ・ソピン氏は、タイタニック号を訪問するというアイデアを思いついたのはラッシュ氏ではなかったものの、同氏がこの観光地の拡大に貢献したと述べた。 「彼は全世界にタイタニック号を見てもらいたかったのです」とソピンさんは語った。

映画監督のデイビッド・ウォードは2021年にラッシュとともにタイタニック号を見学した。彼はラッシュを先見の明のある人物と評した。ラッシュは海の底に到達することに喜びを感じ、その経験を他の人と共有したいと考えました。

「岸に戻ってくると、彼はいつも横になって眠っていました。でも、降りる途中、みんなが興奮していたので、彼は私たち全員に話しかけてきました」とワウドさんは語った。

ハ・トゥ（WSJによると）