科学者たちは、南極の海底数百メートル下の堆積物コアを掘削することで、300万年から1500万年前の地球温暖化の時期に、緩い堆積物が形成されて侵食され、南米、ニュージーランド、東南アジアの海岸を襲った巨大津波が発生したことを発見した。気候変動により海洋が温まると、このような津波が再び発生する可能性が高いと研究チームは述べている。研究チームはその研究結果をネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表したとライブサイエンスが5月24日に報じた。

「海底地滑りは、深刻な人命損失につながる津波を引き起こす可能性のある、重大な地質学的災害である」と、英国プリマス大学の水文学および海洋探査の講師、ジェニー・ゲイルズ氏は述べた。

研究者らは2017年に南極沖のロス海東部で古代の地滑りの証拠を初めて発見した。土砂崩れの下には、植物プランクトンなどの海洋生物の化石が詰まった弱い堆積物の層が閉じ込められていた。彼らは2018年にこの地域に戻り、海底深くまで掘削して堆積コアを採取した。堆積コアとは地殻の長い柱状のもので、この地域の地質学的歴史を層ごとに明らかにすることができる。

研究チームは堆積コアの分析を通じて、弱い堆積層が300万年前の中期鮮新世と1500万年前の中新世の2つの時期に形成されたことを発見した。当時、南極大陸周辺の海水は現在よりも摂氏3度高く、藻類の大量発生を引き起こした。彼らが死ぬと、海底は滑りやすく肥沃な堆積物で満たされ、その地域は地滑りが発生しやすくなります。ウェリントン大学南極研究センター所長ロバート・マッケイ氏によると、寒冷な気候とそれに続く氷河期の間、堆積物は氷河や氷山が運んできた粗い砂利の厚い層の下に埋もれていたという。

研究者たちは、この地域で海底地滑りを引き起こした原因をまだ確信していないが、最も可能性の高い原因は温暖化による氷河の融解ではないかと推測している。氷河期の終わりにより、氷床は縮小して後退し、地球の地殻プレートにかかる圧力が減り、等圧回復と呼ばれるプロセスで氷床が元の位置に戻ります。

十分な量の弱い堆積物が蓄積された後、南極大陸の移動により地震が発生し、堆積物の上にある粗い砂利層が大陸棚の端から滑り落ち、地滑りや津波が発生しました。古代の津波の規模は不明だが、科学者らは最近、巨大な津波を引き起こし深刻な被害をもたらした2件の海底地滑りを記録している。 1929年にカナダ沖のグランドバンクスで発生した高さ13メートルの津波では28人が死亡し、パプアニューギニアの15メートルの津波では2,200人が死亡した。

南極の海底に埋もれた堆積層と、その上の氷河がゆっくりと溶けていることから、研究者らは将来、地滑りや津波が再び発生する可能性があると警告している。

アン・カン（ Live Scienceによると）