Grâce à sa sensibilité extrêmement élevée et à sa résolution nette, le télescope spatial James Webb - développé et exploité par la NASA - vient de résoudre un mystère qui intriguait les cosmologistes depuis plus de deux décennies.

C'est ainsi que les premières planètes sont apparues, une étape importante dans l'histoire de l'univers.

En 2003, le télescope spatial Hubble a fait une découverte qui a intrigué les scientifiques du monde entier : des signes d'une planète géante en orbite autour d'une étoile ancienne, presque aussi vieille que l'univers lui-même, vieille de 13,8 milliards d'années.

Les modèles construits sur des théories de longue date suggèrent que les étoiles très anciennes, bien qu’ayant des disques protoplanétaires, sont chimiquement très pauvres.

Ce disque disparaîtrait rapidement, ne fournissant ni les ingrédients ni le temps nécessaires à la formation des planètes.

Mais Hubble a trouvé des preuves de l'existence d'un disque protoplanétaire tenace qui peut exister autour d'étoiles vieilles de 20 à 30 millions d'années, soit environ 10 fois plus vieilles que les disques protoplanétaires des étoiles modernes.

Cela donnerait au disque suffisamment de temps pour « nourrir » les planètes.

Beaucoup de gens pensent que Hubble avait tort. Mais James Webb vient de confirmer que Hubble avait raison.

À l'intérieur de la « pépinière stellaire » NGC 346, une région de formation d'étoiles au sein du Petit Nuage de Magellan - une galaxie satellite de la Voie Lactée de la Terre - les conditions ressemblent à celles de l'univers primitif, où les éléments lourds étaient rares.

James Webb a révélé que non pas une, mais plusieurs étoiles ici portent encore des disques beaucoup plus anciens que ceux des étoiles à l'intérieur de la Voie Lactée. Ils ont entre 20 et 30 millions d’années, mais sont encore en cours d’accrétion.

" data-gt-translate-attributes="[{" attribute="" tabindex="0" role="link">Cette découverte surprenante remet en question les théories existantes sur la manière et le moment de la formation des planètes.

« Nous devons repenser la manière dont nous modélisons la formation des planètes, ainsi que l'évolution précoce du jeune univers », a déclaré Guido De Marchi, responsable de l'étude au Centre européen de recherche et de technologie spatiales (Pays-Bas).

Cette découverte réfute les prédictions théoriques précédentes selon lesquelles, lorsque le gaz entourant le disque contient très peu d’éléments lourds, l’étoile emporterait le disque très rapidement.

Les chercheurs expliquent qu'il pourrait y avoir deux mécanismes distincts, voire une combinaison, pour créer le disque protoplanétaire « têtu ».

L’une d’entre elles est que la mauvaise composition de NGC 346 elle-même fait qu’une étoile met plus de temps à disperser son disque.

Deuxièmement, les nuages ​​de gaz dans lesquels les étoiles sont nées dans l’univers primitif étaient plus grands qu’ils ne le sont aujourd’hui, créant des disques protoplanétaires plus grands et à dissipation plus lente.

Mais quelle que soit la raison, cette recherche, qui vient d’être publiée dans The Astrophysical Journal, suggère que les modèles de l’univers primitif doivent être ajustés.