La Terre était plus chaude que nous le pensions il y a 500 millions d'années

Durant cette période d'évolution de la faune et de la flore terrestres, la température moyenne mondiale fluctuait autour de 24 °C et atteignait parfois 36 °C. À titre de comparaison, les températures actuelles ne sont que de 14 à 15 °C environ.

Emily Judd, du Smithsonian National Museum of Natural History à Washington DC, a déclaré que leurs nouvelles recherches suggèrent que les températures dans les climats à effet de serre (riches en CO2) pourraient avoir été encore plus chaudes que ce que les études précédentes suggéraient.

Durant les périodes les plus chaudes, les températures moyennes sous les tropiques pouvaient atteindre 42 °C, rendant certaines zones trop chaudes pour la survie des plantes et des animaux. Même les régions polaires affichaient à cette époque des températures moyennes supérieures à 20 °C, bien plus élevées qu'aujourd'hui.

« Au cours du dernier demi-milliard d’années, il y a peut-être eu des périodes où certaines zones étaient inhabitables ou présentaient une très faible biodiversité, ce qui a eu de graves répercussions sur les écosystèmes et la vie sur Terre à cette époque », a déclaré Judd.

Son équipe a également constaté un lien étroit entre les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone (CO2) et les températures moyennes mondiales. L'équipe s'attendait à ce que cette relation s'affaiblisse avec le temps en raison de facteurs tels que l'ensoleillement. Cependant, l'étude a révélé que la corrélation entre CO2 et température restait forte.

« C'est surprenant », a déclaré Judd. « Cela implique que les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone jouent un rôle encore plus important dans la régulation du climat terrestre qu'on ne le pensait auparavant. »

Les experts savent depuis longtemps que pendant la majeure partie des 500 derniers millions d’années – une période connue sous le nom de Protérozoïque – la Terre était plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui et ne possédait pas de calottes glaciaires importantes.

Judd a souligné que ce n'est pas parce que le climat était beaucoup plus chaud qu'aujourd'hui que les humains ne devraient pas s'inquiéter du changement climatique. Ce qui compte, c'est le rythme du changement.

Par le passé, des périodes de changement climatique rapide ont entraîné des extinctions massives, faute d'adaptation des espèces à temps. Le réchauffement actuel est encore plus rapide que ces périodes.

Actuellement, le réchauffement climatique et le changement climatique confrontent l’humanité à des défis majeurs tels que l’épuisement des ressources en eau, des tempêtes plus fortes et plus fréquentes, l’élévation du niveau de la mer et la réduction des terres habitables et arables.

Ha Trang (selon NewScientist)