Claudine Gay a annoncé sa démission de son poste de présidente de l'Université Harvard le 2 janvier, retournant à l'enseignement et à la recherche sur les Afro-Américains. Gay a déclaré que c'était une décision difficile, mais dans le meilleur intérêt de l'école.

Le conseil d'administration de Harvard a accepté la démission de Gay et a nommé Alan M. Garber, économiste et directeur académique, comme président par intérim.

Claudine Gay n'a pris ses fonctions qu'en juillet dernier. Elle est la présidente dont le mandat est le plus court depuis près de 390 ans d'histoire de l'Université Harvard, depuis sa fondation en 1636.

Gay a été fortement critiqué par les analystes pour ne pas avoir répondu de manière appropriée aux appels au génocide contre les Juifs sur le campus. Elle a également été soupçonnée de plagiat et a incité certains donateurs à envisager de cesser leurs dons à Harvard.

Le conflit entre Israël et le Hamas qui a débuté le 7 octobre a donné lieu à des débats et des manifestations antisémites sur les campus américains.

Trente groupes d'étudiants de Harvard ont envoyé une lettre ouverte, affirmant qu'« Israël est entièrement responsable de toutes les violences en cours » et appelant à « des mesures pour mettre fin à la destruction continue du peuple palestinien ». La lettre a suscité une réaction négative, tandis que Mme Gay et le conseil scolaire ont également été critiqués pour ne pas avoir condamné publiquement l'attaque du Hamas.

Trois jours plus tard, sous la pression des donateurs et des anciens étudiants, Mme Gay a publié une déclaration condamnant le Hamas et affirmant qu'« aucun groupe étudiant ne s'est exprimé au nom de l'Université de Harvard ».

Dans un contexte de tensions croissantes, afin de garantir un environnement éducatif sûr et inclusif, le ministère américain de l’Éducation a lancé fin novembre plusieurs enquêtes sur des actes antisémites dans les universités. Mme Claudine Gay et deux autres directeurs d'école ont été convoqués pour témoigner devant le Congrès américain le 5 décembre. Gay a refusé de répondre directement sur la manière dont l'école gère les tensions. Elle a déclaré qu’il doit y avoir un équilibre entre la protection de la liberté d’expression et la sécurité des étudiants.

Lorsqu'on lui a demandé si l'appel au génocide contre les Juifs violait la politique de Harvard en matière d'intimidation et de harcèlement, et qu'on lui a demandé de répondre par oui ou par non, Claudine a répondu : « Cela peut dépendre des circonstances. Quand les paroles se transformeront en actes, nous interviendrons. »

L'attitude ambiguë de Claudine a provoqué la colère de nombreux anciens élèves et donateurs de l'Université Harvard, qui ont appelé à sa démission. Soixante-dix législateurs américains ont également signé une lettre demandant aux conseils d'administration des trois universités impliquées dans l'audience de révoquer le président.

Les ennuis ont continué pour Gay lorsque le Washington Free Beacon a publié 39 accusations de plagiat dans ses travaux de recherche. L'article se concentre sur l'essai de Gay de 1993 dans la revue historique Origins, sa thèse de doctorat à Harvard et deux articles de 2012 et 2017.

Parmi eux, sa thèse de doctorat de 1997 intitulée « Prendre le pouvoir : la victoire électorale des Noirs et la redéfinition de la politique américaine » a été accusée de citer de manière incomplète de nombreuses parties d'un ouvrage de 1996 de Bradley Palmquist et Stephen Voss. Cette thèse a été récompensée pour son excellente qualité.

Cela viole les règles de citation de Harvard, qui stipulent : « Prendre des idées ou un langage d'une autre personne sans citer clairement cette source dans votre article est considéré comme du plagiat. »

Cependant, le conseil scolaire a nié les accusations, affirmant qu'il avait déjà remarqué des erreurs dans ses recherches, mais qu'elles ne violaient pas les principes de recherche et qu'il n'y avait aucun signe de plagiat.

Après ces scandales, Mme Claudine Gay aurait perdu toute crédibilité auprès des donateurs de Harvard. Au cours des trois dernières années, l’université a reçu plus de 50 milliards de dollars de financement, principalement provenant d’anciens élèves. En 2023, les dotations représentaient environ 45 % du budget de Harvard. Cependant, certains anciens élèves envisagent de retirer leur financement.

Bill Ackman, milliardaire et PDG du fonds Pershing Square, a vivement critiqué Mme Gay et a annoncé qu'il retirerait son don d'un milliard de dollars à l'école, selon The Guardian. La famille Len Blavatnik, qui avait donné plus de 200 millions de dollars à Harvard au cours des années précédentes, a également cessé de faire des dons.

Les anciens élèves ont également été contrariés par le fait que le nombre de candidatures anticipées pour le cycle d'admission 2024 de Harvard n'était que d'environ 7 900, soit une baisse de 17 % par rapport à l'année dernière et le plus bas niveau en quatre ans.

« De nombreux anciens élèves sont très mécontents de la manière dont l’école a géré la crise », a déclaré Sam Lessin, investisseur dans le secteur technologique et ancien élève de Harvard.

La démission de Mme Gay a réjoui de nombreuses personnes, mais beaucoup s’inquiétaient de la division de la société. Selon The Guardian, les critiques à l'encontre de Mme Gay sont motivées par le racisme. Certains disent que Gay a été choisi comme directeur non pas en raison de ses qualifications, mais en raison de son objectif de promouvoir la diversité au sein de l’école.

Le conseil d'administration de l'université de Harvard, tout en remerciant Gay pour son service en tant que présidente, a également condamné certains des commentaires « racistes » dirigés contre elle. En décembre dernier, face aux critiques, 700 membres du corps enseignant de Harvard ont lancé une pétition pour que Mme Gay reste présidente.

Mme Gay a déclaré avoir subi des attaques personnelles racistes après son témoignage à l'audience.

« Il est douloureux de voir mon engagement à éliminer la haine et à maintenir l’intégrité académique remis en question et d’avoir été soumise à des attaques personnelles et à des menaces raciales », a écrit Mme Gay dans la lettre datée de mardi.

Claudine Gay, 53 ans, est la première présidente noire de l'histoire de l'Université Harvard. Née de parents immigrés haïtiens à New York, elle est une experte de la politique et des Afro-Américains. L’année dernière, elle a pris ses fonctions lorsque la Cour suprême des États-Unis a abrogé la race comme critère d’admission, ce qui a été considéré comme une avancée pour les universités.

Doan Hung ( selon The Guardian, AP )