L’hybridation interspécifique crée un dilemme dans le conflit avec les pythons invasifs en Floride. Il y a plusieurs années, des scientifiques ont découvert qu'une importante population de pythons géants rôdant dans les Everglades était constituée d'hybrides créés par l'accouplement de deux espèces différentes, le python birman ( Python bivittatus ) et le python indien ( P. molurus ). Il est à noter que les pythons hybrides semblent mieux s'adapter à leur nouvel environnement que leurs parents, a rapporté IFL Science le 21 octobre.

Comme leur nom l'indique, les pythons birmans et les pythons indiens sont originaires des jungles tropicales d'Asie, et non des marais de Floride. Les chercheurs pensent qu’ils ont été introduits dans l’État dans les années 1970, probablement par le biais du commerce d’animaux de compagnie exotiques. La population a explosé en août 1992 lorsque l'ouragan Andrew a détruit un centre d'élevage de pythons près des Everglades, relâchant un grand nombre de pythons dans la nature.

Le nouvel environnement marécageux est adapté aux pythons. Les pythons géants ont rapidement établi des populations reproductrices, surpassant les animaux indigènes grâce à leur appétit vorace et à leurs talents de chasseur. Depuis que la population de pythons a explosé il y a des décennies, les petits mammifères tels que les lapins des marais, les lapins à queue blanche et les renards ont pratiquement disparu des Everglades. Une étude de 2012 a révélé que les populations de ratons laveurs dans les Everglades avaient diminué de 99,3 %, celles d'opossums de 98,9 % et celles de lynx roux de 87,5 % depuis 1997 seulement.

Les efforts de lutte contre les pythons invasifs ont fait peu de progrès, mais les scientifiques surveillent de près les populations de pythons à la recherche de solutions. En 2018, une équipe de l'United States Geological Survey (USGS) a mené une analyse génétique d'environ 400 pythons birmans capturés dans une vaste zone du sud de la Floride. Une recherche publiée dans la revue Ecology and Evolution a révélé qu'au moins 13 pythons étaient génétiquement hybrides de pythons birmans et indiens, indiquant qu'ils étaient le produit d'une hybridation interspécifique.

« Les pythons du sud de la Floride sont physiquement reconnaissables comme des pythons birmans, mais génétiquement, c'est une histoire plus compliquée », a déclaré Margaret Hunter, généticienne de l'USGS et responsable de l'étude.

Habituellement, lorsque deux espèces similaires se croisent, la progéniture est désavantagée. Ils peuvent être infertiles ou faire face à de nombreux défis qui les rendent moins adaptés à leur environnement. Cependant, il arrive parfois que la bonne combinaison produise un hybride supérieur à son homologue non hybride, une condition appelée vigueur hybride.

« L'hybridation interspécifique peut conduire à une vigueur hybride, ce qui signifie que les meilleurs traits de deux espèces sont transmis à leur progéniture. Cette vigueur hybride peut favoriser une meilleure adaptation aux stress et aux changements environnementaux. Dans les populations invasives comme le python birman du sud de la Floride, cela peut favoriser une distribution plus large ou une propagation plus rapide », explique Hunter.

Pendant ce temps, la lutte contre les pythons invasifs continue. L’une des raisons pour lesquelles les populations de pythons sont si difficiles à contrôler est qu’ils sont extrêmement doués pour se dissimuler dans leur environnement. Le génie génétique pourrait donner aux scientifiques de nouvelles armes pour mieux comprendre la menace. « En utilisant des outils et des techniques génétiques et en continuant à suivre les schémas de déplacement des pythons invasifs, nous pouvons mieux comprendre leurs habitats préférés et leur utilisation des ressources », a déclaré Kristen Hart, co-auteure de l'étude et écologiste à l'USGS.

An Khang (selon IFL Science )