Découvrir de nouveaux secrets des « planètes inclinées »

Photo : NASA/CXO/Université de Londres

Uranus attire depuis longtemps l'attention des astronomes en raison de sa distance impressionnante, à environ 2,6 milliards de km de la Terre.

Pour observer cette planète, les chercheurs ont besoin du soutien d’outils astronomiques puissants comme le télescope spatial James Webb.

Récemment, trois études ont été publiées montrant que Miranda, l'une des lunes d'Uranus, pourrait abriter un océan souterrain. Cela signifie que Miranda pourrait potentiellement abriter une vie extraterrestre.

Dans un rapport publié dans la revue The Planetary Science , l'astronome Caleb Strong de l'Université du Dakota du Nord (États-Unis) explique que la possibilité que la lune Miranda porte un océan est assez étrange.

« Le fait que Miranda puisse abriter un océan sous sa surface est une hypothèse jamais envisagée auparavant en raison de sa taille », a déclaré Strong. Miranda ne mesure qu'environ 500 kilomètres de diamètre, soit environ un septième de la taille de la Lune.

Le rapport Miranda est basé sur des images transmises à la Terre par la sonde spatiale Voyager 2 de la NASA. Voyager 2 est le seul vaisseau spatial habité à avoir survolé et photographié Uranus, en 1986.

Découverte inhabituelle dans le champ magnétique d'Uranus

Toujours sur la base des données de Voyager 2, les chercheurs ont également découvert des anomalies dans les mouvements internes d'Uranus, ce qui conduit au fait que le champ magnétique de la planète fonctionne selon un mécanisme différent de celui de la Terre.

Le champ magnétique agit comme un bouclier pour protéger une planète des rayonnements nocifs du soleil. Selon un rapport publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, dirigée par l'Université de Californie à Berkeley (États-Unis), la surface d'Uranus est composée de différentes couches. Comme le pétrole et l'eau, ces couches ne se mélangent jamais.

Leurs découvertes montrent que le champ magnétique d’Uranus est chaotique et ne possède pas de pôles magnétiques nord-sud clairs comme ceux de la Terre, de Jupiter et de Saturne.

C'est pourquoi Uranus et son voisin Neptune ont tous deux des champs magnétiques différents de ceux que nous observons dans le cas de la Terre.

Plus précisément, les champs magnétiques d’Uranus et de Neptune proviennent d’une fine couche coincée entre les couches du manteau, tandis que la Terre génère son champ magnétique dans son noyau.