L'Agence spatiale européenne (ESA) vient de publier une nouvelle image spectaculaire, une mosaïque incroyablement détaillée d'innombrables images capturées par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA d'Andromède, une galaxie voisine de la Voie lactée de la Terre.

Dans le monde galactique, la Voie lactée est considérée comme un monstre, avec sa taille énorme et ses innombrables étoiles, résultat de la fusion et de l'engloutissement d'environ 20 autres galaxies au cours des derniers milliards d'années.

À l'exclusion des galaxies naines satellites, Andromède est considérée comme la plus proche voisine de la Voie lactée. Cette galaxie est également sur la voie rapide vers la Voie Lactée, avec une collision et une fusion qui devraient se produire dans environ 4 à 10 milliards d'années.

On pensait auparavant qu'Andromède était légèrement plus grande que la Voie lactée, suffisamment grande pour provoquer une perturbation majeure lors d'une future fusion, comme par exemple faire sortir la Terre de la « zone habitable » du système solaire.

Mais voilà que ce que vient d'annoncer l'ESA montre que ce monstre voisin est bien plus terrible qu'on ne l'imaginait jusqu'alors.

Cette image est en fait un ensemble de données géant, composé de 600 champs de vision différents qui montrent Andromède inclinée d'environ 77 degrés par rapport à notre perspective depuis la Terre.

Pour ce faire, les chercheurs ont mené deux programmes d’observation différents, capturant indépendamment les moitiés nord et sud de la galaxie. Pour ce faire, Hubble a dû faire plus de 1 000 fois le tour de la Terre.

Le niveau de détail sans précédent fourni par les nouvelles données a permis aux chercheurs de résoudre plus de 200 millions d’étoiles dans Andromède.

Mais l’ESA affirme que ce n’est que la « pointe de l’iceberg ». Cet ensemble de données a également permis aux scientifiques de faire une nouvelle estimation du nombre d'étoiles que possède Andromède : 1 000 milliards d'étoiles, soit 10 fois plus que la Voie Lactée !

La nouvelle image aide également les scientifiques à mieux comprendre le passé d'Andromède, notamment en révélant une collision avec l'une de ses galaxies satellites actuelles, Messier 32.

Andromède n'a pas avalé Messier 31, mais elle a volé la plupart des étoiles de la galaxie.

« Toute découverte potentielle pourrait éclairer l'avenir de la Voie lactée », a conclu l'ESA, faisant référence à une collision avec notre galaxie.

Certaines études suggèrent que cette collision se produira dans environ 4 à 5 milliards d’années, d’autres études estiment qu’elle aura lieu dans environ 8 à 10 milliards d’années.