« Si on ne fait pas ça, on n'aura plus rien à manger », a déclaré Usmaan Shekh, 65 ans. « On essaie de faire une pause de quelques minutes quand il fait trop chaud, mais la plupart du temps, on continue jusqu'à ce qu'on n'en puisse plus. »

M. Shekh et sa famille font partie des 1,5 à 4 millions de personnes qui gagnent leur vie en récupérant des déchets en Inde, et le changement climatique rend ce travail plus dangereux que jamais. À Jammu, une ville du nord de l'Inde située au pied de l'Himalaya, les températures atteignent régulièrement 43 degrés Celsius cet été.

Au moins une personne décédée lors de la récente vague de chaleur dans le nord de l'Inde a été identifiée comme étant un récupérateur de déchets.

La hausse des températures estivales accélère la décomposition des déchets et rend les décharges plus dangereuses, augmentant les émissions de gaz comme le méthane et le dioxyde de carbone, qui sont dangereux à inhaler.

La plupart des incendies de décharges se produisent en été et peuvent brûler pendant plusieurs jours. À la décharge de Jammu, de petits incendies brûlent sporadiquement sur l'énorme tas d'ordures, créant des panaches de fumée toxique.

Selon les données du gouvernement fédéral, l’Inde génère au moins 62 millions de tonnes de déchets chaque année, et certaines de ses décharges sont de véritables montagnes de déchets, comme la décharge de Ghaziabad, à l’extérieur de New Delhi. Bien qu’une loi de 2016 impose le tri des déchets pour éviter que les déchets dangereux ne se retrouvent dans les décharges, elle est mal appliquée.

« Comme ils utilisent principalement leurs mains, ils sont contaminés en touchant tout, des couches aux seringues pour diabétiques », a déclaré Bharati Chaturvedi, fondateur de l'Organisation de recherche et d'action environnementale Chintan, basée à New Delhi.

Elle a déclaré que la vague de chaleur de cette année « est la plus catastrophique qu'on puisse imaginer », ajoutant qu'« il est vraiment triste de voir des gens pauvres essayer de survivre d'une manière ou d'une autre, en comptant simplement sur leur corps et en essayant de traverser cette vague de chaleur ».

Les experts en santé publique et en planification thermique affirment que les personnes obligées de travailler à l’extérieur sont les plus exposées au risque en raison d’une exposition prolongée à des températures élevées. Les coups de chaleur, les maladies cardiovasculaires et les maladies rénales chroniques sont quelques-uns des risques liés au travail à l’extérieur par temps chaud.

Les récupérateurs de déchets « sont les plus vulnérables et sont exposés aux effets des températures élevées », a déclaré Abhiyant Tiwari, responsable de la résilience climatique au sein du programme indien du Natural Resources Defense Council.

À New Delhi, certaines personnes sont passées de deux repas par jour à un seul, explique Ruksana Begum, une ramasseuse de déchets de 41 ans à la décharge de Bhalswa. Ce sont eux qui s'occupent des quelque 4,2 millions de tonnes de déchets que la capitale indienne produit chaque année.

« Ils essaient d’éviter de travailler à cause de la chaleur, car s’ils vont travailler, ils dépenseront plus d’argent à l’hôpital qu’en nourriture », a déclaré Begum.

Geeta Devi, une récupératrice de déchets de 55 ans qui travaille également à la décharge de Bhalswa à New Delhi, a déclaré qu'elle se sentait étourdie par la chaleur. Elle cherchait souvent un abri et parfois les gens lui donnaient de l’eau ou de la nourriture. Mais elle doit travailler pour gagner 150 à 200 roupies (1,8 à 2,4 dollars) par jour pour acheter de la nourriture pour ses enfants.

« C'est difficile de faire mon travail à cause de la chaleur. Mais je n'ai pas d'autre travail », a-t-elle déclaré.

Ngoc Anh (selon AP)