Le programme de sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) de classe Columbia de la marine américaine est confronté à de sérieux défis, ce qui suscite des inquiétudes quant à la capacité du pays à maintenir sa dissuasion nucléaire face à la concurrence de plus en plus féroce de la Chine.

Les problèmes de coûts, les retards de calendrier et les risques de qualité affectent directement le processus de remplacement des sous-marins vieillissants de la classe Ohio, selon un rapport de l'Asia Times et du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis. Cela pourrait faire pencher la balance des pouvoirs sous-marins en faveur de la Chine, car le pays augmente considérablement ses capacités navales.

Le programme de sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) de classe Columbia de la marine américaine est confronté à de sérieux défis. Photo : US Navy

Le rapport du GAO indique que la livraison du premier SNLE de classe Columbia, prévue pour avril 2027, pourrait être retardée jusqu'à fin 2028 ou début 2029. Ce retard signifie que la Marine pourrait ne pas être en mesure de mettre les sous-marins en service d'ici 2030, ce qui non seulement mettrait à rude épreuve le maintien de la dissuasion nucléaire, mais rendrait également les États-Unis plus dépendants des sous-marins vieillissants de classe Ohio, compromettant ainsi l'équilibre régional.

Les principales causes de retards et de dépassements de coûts ont été attribuées à des problèmes de qualité de fabrication, d’exploitation et de pénurie de matériaux. L'unité responsable de la construction des sous-marins de la classe Columbia, Electric Boat, n'a pas atteint son calendrier prévu ni ses objectifs de coûts. Les plans de remise en état de l'entrepreneur pourraient être irréalistes, ce qui constitue une menace majeure pour la capacité à répondre aux défis croissants de la Chine, a averti le GAO. En particulier, l’investissement de 2,6 milliards de dollars dans la modernisation des infrastructures pour accélérer la production de sous-marins manque actuellement de la supervision nécessaire, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’efficacité et à la faisabilité du projet.

En outre, des problèmes sont également constatés dans l’industrie de la construction navale américaine. Un rapport du Congressional Research Service (CRS) américain montre que les retards dans la construction des sous-marins de classe Columbia proviennent de nombreuses causes, notamment des difficultés d'assemblage, des pénuries de main-d'œuvre et des problèmes de chaîne d'approvisionnement. Des composants critiques tels que les générateurs et la proue fournis par des sous-traitants tels que Northrop Grumman sont également arrivés en retard, affectant le calendrier global du projet.

Un autre problème qui a suscité beaucoup d’inquiétude est l’état des soudures défectueuses sur les sous-marins et les porte-avions construits par Newport News Shipbuilding, le plus grand entrepreneur militaire des États-Unis. La marine américaine enquête actuellement sur la gravité du problème, tandis que les législateurs exigent des réponses du ministère de la Défense sur le risque pour la sécurité de l'équipage. Ces résultats soulèvent non seulement des inquiétudes quant à la qualité des produits, mais ajoutent également une pression sur l’industrie de la construction navale américaine dans un contexte de demande croissante de nouveaux sous-marins.

Le coût d’achèvement des sous-marins de la classe Columbia augmente également de manière significative. Le coût du premier sous-marin est désormais estimé à 15,2 milliards de dollars, en grande partie en raison de l'augmentation des coûts de conception et d'ingénierie, selon CRS. Sans mesures correctives rapides, ces retards pourraient entraîner la perte par la marine américaine de sa capacité de dissuasion stratégique, l’obligeant à continuer à utiliser les sous-marins obsolètes de la classe Ohio. Cela accroît encore le risque que les États-Unis perdent leur avantage dans la course navale avec la Chine.

Alors que les États-Unis sont confrontés à des difficultés internes, la Chine fait de grands progrès dans la modernisation de sa flotte de sous-marins. Les chantiers navals chinois ont été considérablement modernisés en termes de technologie et d’infrastructures, grâce à d’importants investissements de l’État. Malgré certaines limitations techniques et une dépendance à l’égard des technologies étrangères, les capacités de construction navale de la Chine augmentent rapidement, ce qui en fait un concurrent maritime redoutable.

L’incapacité des États-Unis à résoudre pleinement les problèmes de leur programme de sous-marins crée des opportunités pour la Chine d’étendre son avantage stratégique. Si les retards et les défauts du programme de SNLE de classe Columbia ne sont pas corrigés, l’équilibre des pouvoirs sous-marins pourrait pencher en faveur de la Chine, mettant les États-Unis dans une position de plus en plus difficile pour protéger leurs intérêts à l’échelle mondiale.