Les médecins chinois ont franchi une étape majeure dans la recherche sur la transplantation d’organes d’animaux à humains. (Photo : Premier hôpital affilié à l'Université médicale d'Anhui)

Dans une première mondiale, des médecins chinois ont transplanté un foie de porc génétiquement modifié sur un patient vivant, la dernière étape d'une année record pour les chercheurs dans le domaine des transplantations d'animaux à humains, connues sous le nom de xénotransplantation.

Dans une publication sur son compte WeChat, le premier hôpital affilié à l'université médicale d'Anhui a déclaré qu'un homme de 71 ans atteint d'un cancer grave du foie avait reçu un organe le 17 mai. Le 24 mai, « le patient était capable de marcher librement, aucune réaction de rejet hyperaiguë ou aiguë n'a été détectée, le système de coagulation n'était pas altéré et la fonction hépatique était revenue à la normale. »

Cette réussite fait suite à une autre avancée réalisée en mars par une équipe chinoise de l'Université médicale de l'armée de l'air qui a transplanté le premier foie de porc génétiquement modifié chez un patient en état de mort cérébrale.

En mars également, un patient aux États-Unis est devenu la première personne au monde à recevoir une greffe de rein de porc génétiquement modifié, une procédure jusqu'alors pratiquée uniquement sur des patients cliniquement morts.

Le patient atteint d’insuffisance rénale terminale est décédé subitement au début du mois. L'hôpital général du Massachusetts à Boston, où l'opération a été réalisée, a déclaré qu'il n'y avait « aucune indication » que son décès soit dû à la greffe.

Le deuxième patient aux États-Unis qui a reçu un rein de porc génétiquement modifié en avril est toujours en vie et « apporte de l'espoir pour le développement de la xénotransplantation du porc à l'humain », selon l'Université médicale d'Anhui.

Cependant, la complexité du foie – qui joue un rôle dans des fonctions corporelles clés telles que le métabolisme et l’immunité – pose un défi plus grand que celui des reins et du cœur, ce qui conduit les chercheurs américains à suggérer que sa fonction est « trop robuste » pour la xénotransplantation, selon l’Université médicale d’Anhui. Les derniers résultats indiquent que « la technologie de xénotransplantation des scientifiques chinois a pris la tête du monde et deviendra l’une des avancées les plus importantes dans le domaine médical. »

Le comité d'éthique chinois pour la transplantation d'organes a approuvé l'étude parce que le patient avait une grosse tumeur dans le lobe droit du foie qui n'avait pas répondu aux autres traitements et risquait de se rompre.

Un foie de porc de 514 grammes (18 oz), contenant 10 gènes modifiés pour prévenir le rejet et le dysfonctionnement des organes, a été transplanté chez un patient après que les médecins ont confirmé que son lobe gauche du foie était incapable de fonctionner correctement par lui-même.

Selon le directeur de l'hôpital Sun Beicheng, le foie de porc transplanté sécrète actuellement environ 200 ml (près de 7 fl oz) de bile jaune chaque jour. Les résultats de l’analyse ont confirmé que « le flux sanguin dans l’artère hépatique, la veine porte et la veine hépatique du foie de porc transplanté était complètement normal » une semaine après l’opération.

Selon l’université, le succès de cette opération permettra « la transplantation de foie porcin en clinique ».

Les récents succès des chercheurs chinois et américains ont suscité l’espoir que la transplantation d’organes génétiquement modifiés provenant de porcs pourrait apporter une solution à la pénurie mondiale d’organes, la demande dépassant l’offre d’organes humains.