Las calabazas ya no son la fruta barata y poco atractiva que se encuentra en los puestos del mercado y que se ridiculiza como "pobre como una fibra de calabaza". Mucha gente ha optado por vender las fibras, transformándolas en productos artesanales ecológicos e incluso exportándolas al extranjero para obtener dólares.
Productos de lufa hechos a mano se exhiben en la parte delantera del puesto de la Sra. Hop en el mercado de Tan Dinh - Foto: AN VI
Al visitar los mercados, es fácil encontrar esponjas de lufa ensartadas por los vendedores y colgadas en sus puestos. O, si buscas "esponja de lufa" en plataformas de comercio electrónico, este producto aparecerá en diversas formas originales y a precios elevados.
La palabra "regalo" es algo que nadie aceptará.
Durante nuestra visita a la comuna de Nghia Trung (distrito de Bu Dang, provincia de Binh Phuoc ), encontramos esponjas de lufa que han sido parte integral de la vida del pueblo S'tieng desde tiempos inmemoriales. Las usan como rascadores de espalda, estropajos, agarraderas y, sobre todo, como una herramienta de limpieza muy suave durante el baño.
Las calabazas de lufa secas, si no se pelan, se pueden almacenar durante mucho tiempo, siempre que se mantengan alejadas de la humedad y el fuego. Para usarlas, basta con quitarles la piel y las semillas, dejarlas en remojo en agua durante la noche para ablandarlas y se convierten en un producto versátil.
Las esponjas de lufa tienen una textura muy interesante; cuando están secas, la piel se adhiere firmemente y es difícil de pelar. En su interior, contienen muchas semillas y las fibras son extremadamente ásperas. Pero después de procesarlas y remojarlas en agua, se vuelven sorprendentemente suaves.
La Sra. Dieu Thi Lai (de 43 años, residente del distrito de Bu Dang, provincia de Binh Phuoc) comentó que, en comparación con las esponjas de plástico para lavar platos o de baño que suele comprar, las esponjas de lufa duran mucho más. "Después de usarlas, simplemente las escurro, se secan y vuelven a quedar rígidas, y solo necesito reemplazarlas cada seis meses porque se decoloran", afirmó la Sra. Lai.
En casa de Lai, las esponjas de lufa cuelgan junto al lavabo. Antes de usarlas, las sumerge en un recipiente y las aprieta varias veces para que absorban el agua y el jabón. Este producto natural limpia bien y proporciona un baño suave, tan eficaz como las coloridas esponjas de baño del supermercado.
A pesar de su versatilidad y durabilidad, según la Sra. Lai, las esponjas de lufa no se consideran un producto valioso en esta región; la gente se las presta para usarlas entre sí, e incluso a veces tiran las que sobran. «Muchas familias aquí suelen esparcir semillas de lufa para cosechar el fruto y usarlo para preparar sopa. Si el fruto madura, esperan a que se seque y lo guardan para limpiar ollas o para bañarse. A veces, hay tantos frutos que simplemente los dejan marchitarse y morir en la planta», relató la Sra. Lai.
La granja de calabazas de Tien exporta unos 500 kg de calabazas secas por temporada. Foto: AN VI
En el puesto de productos artesanales se exhiben esponjas de lufa.
La situación de la Sra. Truong Thi Anh Hong (50 años, residente del distrito de Tan Binh, Ciudad Ho Chi Minh) es que hay un exceso de oferta de esponjas de lufa y mucha gente no las encuentra. La Sra. Hong lleva casi una década vendiendo esponjas de lufa en los principales mercados de Ciudad Ho Chi Minh.
Según ella, al principio vendía solo unas pocas docenas de esponjas de lufa, pero ahora vende cientos. A veces, tiene que alquilar un camión para poder transportar suficientes hasta sus clientes.
Anteriormente, recolectaba principalmente esponjas de lufa de conocidos en la provincia de Long An para venderlas, y después de procesarlas, el precio al por mayor oscilaba entre 15.000 y 20.000 VND por unidad. El producto se ha popularizado en los últimos 5 años, y la oferta es insuficiente para satisfacer la demanda, por lo que comenzó a obtener más esponjas de lufa de Long Khanh (provincia de Dong Nai ), Can Duoc (provincia de Long An) y muchas otras provincias del delta del Mekong.
«Encontrar dónde comprar fibras de lufa también es muy difícil. La mayoría de las familias solo cultivan unas pocas vides, y si cultivan más, suelen vender la fruta fresca en lugar de las fibras, porque la gente desconoce el proceso. Además, si la lufa se seca y se convierte en fibras, significa que la vid ya no producirá más fruta, por lo que los agricultores son reacios a vender este tipo», explicó la Sra. Hong.
Sosteniendo las esponjas vegetales, la mujer señaló con detalle que las de más de 25 cm, con fibras gruesas y una forma alargada, se consideraban las mejores. Las de menos de 25 cm, con fibras más finas, solían clasificarse como de segunda calidad y se vendían a un precio inferior. En cuanto a las que se deformaban durante el transporte o se decoloraban por haber estado almacenadas demasiado tiempo, la Sra. Hong las desechaba porque los compradores no las aceptaban.
Tras seguir a la Sra. Hong mientras entregaba más de 50 esponjas de lufa a un cliente habitual en el mercado de Tan Dinh (Distrito 1), en cuanto entró en el mercado, se dirigió directamente al puesto número 666, propiedad de la Sra. Luu Thi Kim Hop (34 años, residente en el Distrito 1 de Ciudad Ho Chi Minh).
Al ver que la señora Hong solo tenía unas pocas docenas de esponjas de lufa, la dueña del puesto negó con la cabeza con consternación: "¿Por qué tan pocas?". La señora Hong explicó que la estación seca acababa de terminar, que la oferta de esponjas de lufa era escasa y que los compradores también tenían mucha prisa, así que eso era todo lo que le quedaba. Tras una rápida revisión, la señora Hop pasó cuerdas por las esponjas de lufa y las colgó en la parte delantera del puesto.
Las esponjas de lufa se procesan para convertirlas en diversos artículos domésticos destinados a la exportación. Foto: AN VI
Y exportamos a Japón, Corea del Sur, etc.
Más de medio mes antes, la Sra. Hop había vendido casi 50 esponjas de lufa. De ellas, dos grupos de turistas extranjeros que visitaban el mercado compraron más de la mitad para probarlas.
Sin entrar en demasiados detalles, mientras charlaba con la Sra. Hop, me di cuenta de que de una docena de hombres occidentales que pasaban por allí, ocho se detuvieron a mirar y tocar las esponjas de lufa que exhibía la dueña del puesto. «Es estupendo que su hija esté aquí ayudando; sabe inglés, y si les explica las cosas un rato, seguro que les entrará curiosidad y comprarán algunas para probarlas», comentó la Sra. Hop entre risas.
La cantidad de calabazas de lufa que se exportan al extranjero no es solo unas pocas docenas; fui a la granja del Sr. Nguyen Van Tien (34 años, residente en la ciudad de Chon Thanh, provincia de Binh Phuoc), que suministra unos 500 kg de calabazas de lufa secas para la exportación cada temporada.
Al observar las vides de lufa marchitas y descuidadas, uno podría suponer que en el jardín del Sr. Tien siempre hay tres trabajadores desyerbando, fertilizando y cuidando la fruta. Sin duda, cultivar la lufa y esperar a que se seque de esta manera es incluso más trabajo que vender fruta fresca.
Actualmente, la granja del Sr. Tien colabora con un socio en Gia Lai. Sus 3 hectáreas de lufa proporcionarán materia prima durante todo el año para su procesamiento y transformación en productos de exportación como esponjas de baño, estropajos, plantillas para zapatos, etc.
Según Tien, el mercado que más aprecia este producto es Corea del Sur. "Allí, a la gente le gusta usar productos domésticos hechos a mano, especialmente aquellos elaborados con materiales naturales como la lufa. Al principio, solo compraban unos pocos porque les parecían inusuales, pero ahora hacen pedidos de varios cientos de kilogramos a la vez", añadió Tien.
Además de Corea del Sur, la esponja vegetal del Sr. Tien también se exporta a Japón, Estados Unidos y varios países europeos, mercados con regulaciones extremadamente estrictas, especialmente en lo que respecta a los residuos de fertilizantes y pesticidas utilizados en el cultivo.
En cuanto a los ingresos, el hombre afirmó que cada cosecha le reporta una ganancia de entre 25 y 30 millones de VND por hectárea. En promedio, si sus socios compradores adquieren sus productos con regularidad, gana alrededor de 300 millones de VND al año con 3 hectáreas de calabazas.
Nguyen Hoang Long, propietario de una planta procesadora de lufa en el distrito de Cu Chi (Ciudad Ho Chi Minh), comentó que en los últimos dos años ha comenzado a colaborar con socios extranjeros. Su planta elabora diversos productos a partir de la lufa, entre los que destaca una línea de esponjas de baño que se exportan a Japón y Corea del Sur. Estos productos también han obtenido las certificaciones OCOP de 3 y 4 estrellas.
Además de los pedidos realizados por sus socios, muchos clientes occidentales descubren los productos de Long a través de su página de fans y plataformas de comercio electrónico. Afirmó que próximamente reforzará la promoción online y buscará socios más importantes para que las esponjas de lufa lleguen a un mercado más amplio.
La calabaza lufa ya no es objeto de burla como símbolo de pobreza, sino que ahora está abriendo muchas oportunidades para que los agricultores se enriquezcan...
