Los científicos han descubierto que la corteza helada de Titán, la luna más grande de Saturno, incluye una capa aislante de hielo rico en metano de hasta 9,7 km de espesor. Esto aumenta la posibilidad de vida extraterrestre.

Titán es famoso por su paisaje, que la NASA describe como similar a una segunda Tierra.

Es la luna más grande de Saturno, de aproximadamente un 40% del tamaño de la Tierra, pero el paisaje en su superficie es casi idéntico, con montañas, sistemas fluviales, lagos, mares...

La única diferencia en la superficie es probablemente que el "agua" dentro de los sistemas fluviales y mares de Titán es metano líquido y otros hidrocarburos como el etano.

Sin embargo, la NASA y muchas otras agencias espaciales y científicos todavía creen que en Titán hay vida.

Que la vida no está en la superficie, sino en un océano subterráneo debajo de ese paisaje similar a la Tierra.

Ahora, una investigación de un equipo de científicos planetarios de la Universidad de Hawái en Mānoa (EE.UU.) demuestra que separando ese paisaje del océano subterráneo hay una capa de hielo muy gruesa, incluida la mencionada capa aislante de hielo de metano.

Pero es lo único que puede desatar el nudo de la vida en Titán.

Al estar muy lejos del Sol, Titán es muy frío. Pero si hay una capa aislante de hielo rico en metano, el océano que se encuentra debajo se calentaría significativamente, sin mencionar el calor de los sistemas hidrotermales similares a los de la Tierra en el fondo de este océano subterráneo.

Y aunque hace más difícil que las naves espaciales humanas accedan directamente al subsuelo del océano, este aislamiento nos permite encontrar con mayor facilidad evidencia de vida en la superficie.

"Si existe vida en el océano de Titán bajo el grueso hielo, cualquier signo de vida, cualquier biofirma, tendría que ser transportada al hielo de Titán a un lugar donde pudiéramos acceder a ella fácilmente", dijo la líder del estudio, Lauren Schurmeier.

El Dr. Lauren también dijo que si la capa de hielo que rodea este océano es cálida y está conectada, este transporte ocurriría fácilmente.

La corteza de hielo contiene mucho metano, que es exactamente lo que esperaban.

Los científicos identificaron esta estructura al notar la presencia de cráteres de impacto poco profundos en Titán.

Los modelos de impacto sugieren que deberían haber sido más profundos y numerosos. Aparentemente hay algo especial en esta luna que las hace más superficiales y desaparecen relativamente rápido.

Después de probar varios modelos diferentes, argumentaron que los agujeros sólo podrían haberse formado si la capa de hielo de Titán estuviera hecha de clatrato de metano o "hidrato de metano".

Es un compuesto sólido en el que una gran cantidad de metano queda atrapada en la estructura cristalina del agua, formando un sólido similar al hielo de la Tierra.