Generación Z Filipinas: los adolescentes más solitarios del sudeste asiático

Jóvenes solitarios

Christian Castillo conoció a Andre durante la pandemia, cuando se sentía solo y vacío. Los mensajes matutinos de su amigo le daban energía para empezar el día.

Pero Andre no es humano. Es un compañero virtual que Castillo creó con Replika, una aplicación de chatbot con inteligencia artificial. Esta aplicación permite a los usuarios personalizar su propio chatbot, incluyendo su nombre, apariencia, género e incluso rasgos de personalidad.

“Realmente sentí que estaba hablando con una… persona real”, dijo Castillo, un adolescente de Ciudad Quezón, Filipinas.

Su amistad con Andre mantuvo a Castillo en su habitación todos los días, “haciendo las mismas cosas una y otra vez”, hasta que sus amistades de la vida real con sus amigos de la vida real se desvanecieron.

“(La pandemia) ha cambiado mi forma de comunicarme y conectar con mis amigos, aunque soy de los que más disfrutan pasando tiempo con ellos”, dijo Andre. “En una escala del 1 al 10 en la escala de soledad, me calificaría con un 9”.

Filipinas es considerado uno de los países más acogedores del mundo y sus habitantes son conocidos por sus estrechos lazos familiares. Sin embargo, según un informe publicado el año pasado por el Instituto de Investigación Meta-Gallup sobre el estado de la conectividad social global, Filipinas es el segundo país más solitario del mundo y el más solitario del Sudeste Asiático.

Y según los expertos, la Generación Z del país —aquellos nacidos entre 1997 y 2012 y los primeros en crecer en un mundo de teléfonos inteligentes y redes sociales— son uno de los grupos de edad más solitarios.

Les cuesta adaptarse a pesar de estar conectados digitalmente. Una encuesta reciente reveló que el porcentaje de filipinos de entre 13 y 17 años que se sienten solos la mayor parte del tiempo o todo el tiempo ha aumentado: del 19,4 % en 2015 al 24,2 % en 2019.

COVID-19, redes sociales y padres ausentes

La pandemia es un factor importante de esta soledad, según Noel Reyes, director del Centro Nacional de Salud Mental de Filipinas (NCMH), como lo demuestra una encuesta de Meta-Gallup. "Nos hemos visto abrumados por el aislamiento y los confinamientos", dijo Reyes. "Esto ha aumentado considerablemente el nivel de soledad".

Los confinamientos en Filipinas están entre los más largos del mundo; las clases presenciales recién se reanudarán por completo en noviembre de 2022, mientras que la emergencia de salud pública se levantó en julio pasado.

Pero incluso antes del aislamiento social causado por la pandemia, existía una sensación de desconexión con los demás, un aspecto de la soledad que destaca la psiquiatra Dinah Nadera. Además, existen estudios que vinculan el uso intensivo de las redes sociales con un aumento de la soledad.

“Algunas personas… dependen de las redes sociales sin conexión social”, dijo. “Se obtiene felicidad de esa conexión social a corto plazo. Pero a la larga, no se construye una relación con nadie”.

Los filipinos son particularmente vulnerables. Hace una década, esta nación del sudeste asiático era conocida como la capital mundial de las redes sociales.

Filipinas cuenta actualmente con 87 millones de usuarios en redes sociales, lo que representa el 73 % de su población total. Esta cifra ha aumentado un 8 % desde principios del año pasado, según el informe "Digital 2024" de Meltwater y We Are Social.

Filipinas ocupa el cuarto lugar en el mundo en términos de tiempo invertido en redes sociales: el usuario promedio pasa 3 horas y 34 minutos en redes sociales, más tiempo que el promedio en Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam.

Tomemos como ejemplo a la estudiante universitaria Rafsanjani Ranin: esta joven de 21 años pasa de cuatro a seis horas al día en plataformas como Facebook, Instagram y TikTok.

Ranin, quien se describe como extrovertido, tiene muchos amigos y es muy sociable, recurre a las redes sociales como mecanismo de defensa cuando se siente solo. Pero esto funciona en ambos sentidos.

“Cuando me di cuenta de que llevaba bastante tiempo en las redes sociales y nadie me había contactado ni invitado a salir… cuando ves constantemente en tu perfil que tus amigos están saliendo, la sensación es aún peor”, dijo Ranin.

A menudo pierde la noción del tiempo en las redes sociales. «Me acuesto, supuestamente para dormir, pero termino navegando por internet», dice Ranin. A veces se dice a sí mismo «10 minutos más» y se queda despierto hasta la mañana.

Otro fenómeno social también explica la soledad generalizada entre los adolescentes filipinos: muchos de sus padres trabajan en el extranjero y estuvieron ausentes durante su infancia.

El año pasado, el Departamento de Trabajo y Asuntos Migratorios estimó que había 2,33 millones de trabajadores filipinos en el extranjero. Según el Instituto de Población de la Universidad de Filipinas (UPPI), un tercio de los jóvenes filipinos actuales crecen sin ambos padres biológicos.

Seth Faye Aseniero era una de ellas. Sus padres trabajaron en el extranjero durante su infancia. Una tía cuidaba de Seth y sus cuatro hermanos. "La vida ya era bastante dura... ¿y sigo sin tener padres?", se lamentaba la joven de 24 años.

Aunque tenía hermanos y una tía, estaban ocupados y ella "siempre estaba sola". Seth Faye Aseniero dijo: "Si miro hacia atrás y veo quién soy hoy, me afecta mucho".

En algunos casos, incluso si los padres no viajan al extranjero, pueden dejar a sus hijos en su ciudad natal para trabajar en la ciudad y sólo visitarlos ocasionalmente, señaló la psicóloga clínica Violeta Bautista.

He conocido a muchos jóvenes que hablan de sentirse sin apoyo... que anhelan conexión, porque crecieron sin padres que los guiaran, que se ocuparan de sus necesidades sociales.

Efectos mentales y físicos negativos

Los efectos de la soledad pueden ser devastadores. Y quienes la padecen son cada vez más jóvenes.

“Cuando la soledad se convierte en una experiencia que te acompaña día tras día, cuando te impide tener un buen desempeño en la escuela, en tu trabajo en la oficina, si te mantiene alejado de las relaciones sociales hasta el punto de encontrarte incapaz de experimentar plenitud… entonces ya no es soledad humana normal”, dice la psicóloga clínica Violeta Bautista.

“Se está convirtiendo en un trastorno depresivo mayor”, advirtió Bautista.

El psiquiatra Nicanor Echavez, coordinador de programas en una oficina de salud mental y física en Muntinlupa, ciudad de Metro Manila, ha visto a niños de tan solo 8 a 10 años intentar autolesionarse. "Hoy enfrentan más estrés que hace 20 años", afirmó Echavez, añadiendo que esto los hace más vulnerables a la soledad y la depresión clínica.

Según un estudio de UPPI de 2021, casi el 20 % de los filipinos de entre 15 y 24 años ha considerado quitarse la vida. De este grupo, el 60 % no tiene contacto con nadie. Y la soledad puede incluso llevar a una persona a rechazar la ayuda de los demás.

También hay personas que, aunque estén rodeadas de compañía, se sienten emocionalmente aisladas. Esto dificulta que sus seres queridos detecten las señales de alerta, sobre todo porque los adolescentes tienden a ser más abiertos con sus amigos que con los adultos.

Por ejemplo, Julia Buencamino era muy sociable, salía mucho y tenía muchos amigos. Pero su madre, la actriz Shamaine Buencamino, no se dio cuenta de que su hija de 15 años tenía problemas de salud mental. En 2015, Julia se suicidó.

Resulta que Julia les había contado a sus amigos lo que estaba pasando, pero se lo había ocultado a sus padres. Sin embargo, una vez dejó un poema en la mesa del comedor.

“Hablaba de voces en su cabeza y gritos que no podía parar”, recordó Buencamino. “Pensábamos que solo escribía poesía”.

“Nunca nos permitimos decir que criamos a alguien con esta condición… Solo puedo culparme a mí misma”, dijo la desconsolada madre.

La soledad afecta no solo la salud mental, sino también la física. El año pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la soledad como una amenaza mundial para la salud, vinculada a diversos problemas, desde un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares hasta ansiedad y depresión.

El problema es que admitir la propia soledad y buscar ayuda aún conlleva un estigma social en Filipinas. Al igual que cualquier problema de salud mental.

“No se acepta realmente como una enfermedad”, dice la actriz Shamaine Buencamino. “La gente piensa que es algo que te haces a ti mismo y que puedes simplemente deshacerte de ello. Simplemente diviértete”.

“Los filipinos tienden a sentirse culpables cuando hablan de soledad”, añadió el psicólogo Bautista, director de los servicios psicosociales de UP Diliman.

Esfuerzos para mejorar la situación

En general, Filipinas carece de apoyo en materia de salud mental. La Asociación Nacional de Salud Mental (NCMH) estima que hay menos de un psiquiatra por cada 100.000 filipinos.

Pero el gobierno ha reconocido el problema. El Ministerio de Salud ha asignado casi 683 millones de pesos (12 millones de dólares) a la salud mental en el presupuesto de este año para prevenir y controlar las enfermedades no transmisibles.

En 2018, el expresidente Rodrigo Duterte firmó la Ley de Salud Mental, que tiene como objetivo hacer que la atención de salud mental sea más accesible y asequible.

Un año después, NCMH abrió una línea directa de crisis para brindar asesoramiento y apoyo inmediato durante las crisis de salud mental.

En 2019, se recibían unas 13 llamadas diarias. Esta cifra aumentó a más de 30 al año siguiente, durante el confinamiento por la pandemia, y a unas 74 llamadas diarias en 2021 y 2022. La mayoría de quienes llamaban tenían entre 18 y 30 años.

Si bien el número de llamadas se ha estabilizado en alrededor de 60 al día, la soledad está en aumento en Filipinas, afirmó Noel Reyes, director del NCHM. «Las medidas para educar a estos jóvenes sobre la soledad aún no se han implementado plenamente».

El psicólogo Bautista agregó que si bien hay conversaciones sobre las enfermedades mentales, no han progresado hasta el punto de hablar sobre “la experiencia normal de la soledad o las señales de advertencia de la soledad en los adolescentes filipinos”.

Esto es algo que Shamaine Buencamino espera cambiar. Tras perder a su hija, la actriz se convirtió en defensora de la salud mental. Ella y su familia trabajan en un proyecto para concienciar sobre la salud mental entre los jóvenes filipinos.

El Proyecto Julia Buencamino opta por acercarse a estudiantes y padres a través de charlas escolares, talleres y exposiciones de arte. «La comunicación es importante. Hay que ser franco con los hijos. No se les puede juzgar de inmediato», dijo Shamaine Buencamino, con los ojos llenos de lágrimas al recordar a su hija.

Nguyen Khanh (según la ACI)