Toyota es la empresa que más coches vende en el mundo. En un principio ambicionaron crear su propia startup tecnológica en 2021. Eligieron a un famoso experto tecnológico estadounidense para dirigir esta startup y esperaban crear un software para sus modelos de automóviles, convirtiéndose en un estándar para toda la industria.

La ambición era tan grande que uno de los proyectos de Toyota en ese momento era construir una ciudad completamente nueva al pie del monte Fuji para probar coches autónomos, robots y generar electricidad a partir de gas hidrógeno. El director ejecutivo de Toyota, Akio Toyoda, dijo que la nueva compañía ayudaría a Toyota a navegar "el período más transformador de la historia", a medida que los automóviles se vuelven eléctricos, conectados a Internet, autónomos y controlados por software.

Toyota dijo que la compañía de software se llama Woven Planet, una referencia a los orígenes del fabricante de automóviles como fábrica textil en la década de 1920. Compró una participación del 5% en la nueva startup para demostrar su compromiso.

Pero por ahora, las ambiciones de Woven Planet siguen sin realizarse. Si bien la empresa mantiene esa visión, el momento del lanzamiento del software para automóviles se ha pospuesto. La nueva ciudad aún no está abierta. Después de tres años de retrasos y de que el software se considerara demasiado ambicioso para lanzarlo a tiempo, el gurú tecnológico estadounidense optó por irse.

En el Wall Street Journal, muchos dirigentes actuales y anteriores de Toyota revelaron los pasos equivocados desde el principio. Dicen que esto es una lección para las empresas tradicionales. Estas empresas saben que necesitan nueva tecnología, pero les cuesta descubrir cómo incorporarla a viejos hábitos y capacidades.

Toyota es uno de los pilares de la economía japonesa, creando empleo para millones de personas, tanto directa como indirectamente. Durante más de 50 años, han establecido el estándar para los fabricantes de automóviles globales, con principios que enfatizan la eficiencia, la reducción de desechos y la mejora continua.

Sin embargo, la cultura de la empresa se basa en plazos de producción estrictos y controles presupuestarios estrictos. La mayoría de los principales ejecutivos de la empresa, incluido el CEO Koji Sato, son personas que pasaron su juventud en Toyota construyendo sus carreras y evitando errores. El uniforme de la empresa no es nada sofisticado, como un jersey o un jersey de cuello alto negro, sino una camisa de obrero de fábrica que Sato suele usar en reuniones internas.

Toyota no es el único fabricante de automóviles que tiene problemas con el software. General Motors tuvo que suspender esta semana las operaciones de su división de vehículos autónomos debido a preocupaciones de seguridad por parte de los reguladores.

Volkswagen -la segunda empresa automovilística más grande del mundo- también gastó miles de millones de dólares y reclutó una serie de ingenieros para trabajar en proyectos de software. Sin embargo, este proyecto enfrenta dificultades que provocan que muchos modelos de automóviles se retrasen en su lanzamiento, lo que en parte obliga al CEO Herbert Diess a abandonar la empresa.

En comparación con sus nuevos competidores, VW y Toyota se han quedado atrás en este ámbito. Tesla, BYD y muchas otras empresas utilizan software para controlar las funciones del vehículo. Esto significa que todo, desde la duración de la batería hasta las funciones de los coches autónomos, se puede mejorar mediante actualizaciones de software, al igual que las aplicaciones de los teléfonos.

En una reunión interna en 2020, Toyoda instó a los empleados a soñar en grande. Dijo que era difícil fomentar la innovación dentro de Toyota, porque la empresa era muy grande. Y las decisiones a menudo se toman basándose en precedentes.

"En el volátil entorno actual, no todo puede hacerse según la lógica convencional", afirmó. De pie ante su nueva empresa, afirmó: "Creo que podemos hacer grandes cosas. Creo que podemos cambiar el mundo", dijo.

Tras su fundación en enero de 2021, Woven Planet ofreció salarios altos para atraer a los mejores ingenieros de software del extranjero y adquirió una serie de nuevas empresas, incluida la división de conducción autónoma de la empresa estadounidense de viajes compartidos Lyft.

Woven abre una oficina al estilo de Silicon Valley. A los empleados se les permite utilizar scooters de dos ruedas. Las regulaciones también son más relajadas. Alquilaron espacio de oficinas en un edificio de gran altura en el centro de Tokio, a casi 300 kilómetros de su sede central, un lugar famoso por ahorrar aire acondicionado y reducir el uso de ascensores para reducir costos.

Para dirigir Woven Planet, Toyoda eligió a James Kuffner, un experto en automóviles que ha trabajado con el fabricante de automóviles desde 2016. Antes de eso, trabajó para la división de automóviles autónomos de Google. Kuffner tiene 52 años. Gestiona más de 2.000 empleados de Woven Planet y también es responsable de la formación del hijo de Toyoda, Daisuke (35 años). A Kuffner se le pagaron casi 9 millones de dólares en el año que finalizó en marzo de 2023, unos 2 millones de dólares más que su jefe, Toyoda.

Uno de los ambiciosos proyectos de Woven es una ciudad multimillonaria al pie del monte Fuji llamada Woven City, que utilizará electricidad generada a partir de gas hidrógeno. Aquí vivirán miles de personas y probarán coches autónomos, así como casas inteligentes equipadas con robots.

Otro proyecto es crear un software líder en la industria para los automóviles Toyota. La compañía llama al software Arene, un sistema operativo para automóviles que se espera que ayude a los conductores a descargar actualizaciones a través de Internet, similar a Tesla. Los coches de Arene se conectarán a una nube. El sistema recopila y comparte datos de millones de vehículos, hogares inteligentes e infraestructura de la ciudad.

Los desarrolladores externos a Toyota también pueden utilizar el software para escribir aplicaciones para automóviles. Arene será un sistema operativo abierto para otros fabricantes de automóviles, similar a Android para dispositivos móviles.

Sin embargo, esta ambición es demasiado grande y difícil de mantener dentro del plazo fijado para el lanzamiento del vehículo. La tarea se hace aún más difícil por el hecho de que Toyota quiere que el software funcione en muchos dispositivos, tanto vehículos eléctricos como híbridos de gasolina y electricidad.

Los propios empleados de Toyota y Woven Planet encontraron la visión demasiado confusa. Hace seis meses, en una reunión de todo el personal en Woven, la pregunta más frecuente a los líderes fue "¿Qué es Arene?".

Kuffner hizo una pausa por unos segundos y luego le respondió a Arene sobre su sueño. Ayuda a proteger a las personas con funciones de seguridad automáticas, en lugar de simplemente controlar las funciones de conducción del vehículo.

Los líderes de Woven Planet y Toyota también debaten esta cuestión. El desarrollo de la plataforma tomó más tiempo del que Toyota estimó originalmente. En un momento dado, la fecha de lanzamiento prevista para la versión completa se retrasó hasta 2025, o incluso 2027.

En una reunión de desarrollo de productos el año pasado, Toyoda se enojó cuando los ejecutivos de Woven Planet dijeron que varias actualizaciones de software que Toyota quería lanzar para 2025 no se completaron a tiempo, según personas familiarizadas con el asunto, informó el WSJ.

El año pasado, Woven Planet comenzó a cambiar su enfoque hacia el desarrollo de software que pudiera lanzarse pronto. Esto significa crear software específicamente para vehículos Toyota. También se incorporaron a la empresa ejecutivos con experiencia en el sector automovilístico. Para su debut, Arene está orientado a la experiencia en el automóvil, con características que permiten a los conductores personalizar muchas cosas, como sonidos similares a los de un automóvil deportivo o una transmisión manual simulada.

John Absmeier es actualmente el director de tecnología de Woven. Lo trajeron aquí el año pasado, con experiencia tanto en la industria automotriz como en la tecnológica. La visión de Arene sigue siendo la misma, dijo. “Lo que ha cambiado durante el último año es que ya no será una gran explosión, sino que será paso a paso”.

Estos cambios se acentuaron aún más en enero, cuando Toyoda decidió entregar el fabricante de automóviles a Sato. En su nuevo puesto como CEO de Toyota, el trabajo de Sato es acelerar la lenta transición de la compañía hacia los vehículos eléctricos.

Días después de asumir el cargo, Sato se comprometió a lanzar 10 nuevos modelos de vehículos eléctricos para 2026. Quiere que el Arene se despliegue por completo en línea con el lanzamiento de estos modelos.

Entonces, Sato instó a Woven a cambiar su enfoque hacia un software que pudiera lanzarse pronto. Posteriormente, Woven Planet cambió su nombre a Woven by Toyota para alinearse con la marca Toyota. Ejecutivos de Toyota de larga trayectoria, como el ex director financiero Kenta Kon y el presidente Koji Kobayashi, se unieron a la empresa de software. Toyoda también transfirió sus acciones a Toyota, convirtiendo a Woven by Toyota en una subsidiaria completa del fabricante de automóviles japonés.

Este mes, Kuffner renunció y dejó su puesto a Hajime Kumabe de Denso, un importante proveedor de Toyota. El fabricante de automóviles japonés dice que Arene aparecerá en algunos modelos a partir de 2025, y una versión completa estará disponible en 2026. Inicialmente, el software solo funcionará en vehículos Toyota.

"Toyota ha aprendido de su fracaso. Ahora tiene una definición clara de lo que debe hacer, lo que debe priorizar y un plan de producto específico para 2026", declaró Takaki Nakanishi, analista de la industria automotriz japonesa, al Wall Street Journal.

"La pregunta ahora es si Toyota podrá encontrar un modelo exitoso a largo plazo. El tiempo de Kuffner ha terminado. La empresa que empezó como una startup al estilo de Silicon Valley ahora tiene un director ejecutivo japonés y es una empresa japonesa de pies a cabeza", dijo Nakanishi.

En Woven by Toyota, algunos empleados dijeron que tuvieron dificultades para adaptarse a la nueva cultura. La creación de software no es algo que pueda ordenarse y entregarse a tiempo, como ocurre con la fabricación de frenos de coche o tubos de escape. Otros, sin embargo, dijeron que con la participación de Toyota, tenían más confianza en su capacidad de entregar los productos a tiempo.

Absmeier dijo que cree que la división aún mantiene su cultura de startup, incluso si actualmente "tiene que adaptarse al molde de Toyota". Toyota, al igual que la industria automotriz en su conjunto, "a veces tiene dificultades para adaptarse al cambio", dijo. Sin embargo, Absmeier dijo que la compañía tiene la base y la hoja de ruta para el lado del software, ahora sólo necesita la ejecución.

Bajo la supervisión de Daisuke Toyoda, se espera que la construcción de la primera área de Woven City se complete el próximo año. Woven también está buscando residentes potenciales.

El nuevo CEO de Woven, Kumabe, también trabajó con Kuffner en proyectos de software. Dijo que no abandonaría las visiones del antiguo liderazgo, sino que las haría realidad.

En una fiesta de despedida el mes pasado, Kuffner parecía exhausto. Mientras hablaba, se le hizo un nudo en la garganta al agradecer a todos por su experiencia allí. Kuffner dijo que extrañará a sus antiguos colegas y la cantidad de cabello que perdió al asumir el cargo.

Ha Thu (según el WSJ)