A las 20:07 horas. ET, el cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, llevando la nave espacial X-37B del ejército estadounidense a una altura sin precedentes. Sin embargo, aún no está claro exactamente a dónde irá esta nave espacial.

Desde hace mucho tiempo, las actividades del X-37B en el espacio se han convertido en un tema atractivo y acalorado en la comunidad de investigación espacial, con investigadores aficionados compitiendo para rastrear su paradero y compartir hipótesis sobre sus actividades.

Similar a un transbordador espacial de la NASA en miniatura con ventanas cubiertas, el X-37B es reutilizable y totalmente autónomo. La nave espacial es conocida por su propósito de realizar investigaciones sobre conceptos como la transmisión de energía solar desde el espacio a la Tierra o los efectos de la radiación en las semillas de alimentos cultivados fuera de la Tierra.

Esta misión, que también es el séptimo viaje espacial de la nave espacial X-37B, promete traer resultados aún más emocionantes que los vuelos anteriores.

Los vuelos espaciales 'más lejos que nunca'

Esta es la primera vez que el X-37B se lanza en el cohete Falcon Heavy de SpaceX, uno de los cohetes operativos más potentes del mundo, capaz de enviar naves espaciales a órbitas más altas que nunca.

Anteriormente, el X-37B fue lanzado en un vehículo SpaceX Falcon 9 y un cohete Atlas V construidos por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing. El empuje de estos dos cohetes combinados es incluso menor que el empuje del cohete Falcon Heavy.

Paul Graziani, director ejecutivo de COMSPOC, una empresa que rastrea objetos en el espacio, dijo que el lanzamiento del X-37B en un cohete Falcon Heavy podría llevar la nave espacial a órbitas más lejanas, posiblemente incluso a la Luna o Marte. Si el X-37B viaja más profundamente en el espacio que los vuelos anteriores, será difícil para los observadores desde la Tierra determinar la ubicación del vehículo.

Según Graziani, si el ejército estadounidense no quiere que el X-37B sea rastreado, el vehículo puede ocultarse bajo la luz solar directa o de muchas otras maneras, incluso cambiando su ubicación con frecuencia. En vuelos anteriores, el X-37B ha demostrado su capacidad para realizar una variedad de maniobras en el espacio.

COMSPOC intentará localizar el X-37B en caso de que se traslade a una órbita geoestacionaria, donde se encuentra a unos 36.000 kilómetros sobre la Tierra y la mayoría de los principales satélites de comunicaciones no están operativos. Aquí es donde la compañía concentra sensores para rastrear satélites, dijo el Sr. Graziani y el director de integración de operaciones de la compañía, Bob Hall.

Innovación en tecnología espacial

El general Chance Saltzman, comandante de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, dijo que el X-37B ayudará a Estados Unidos a realizar experimentos de investigación sobre actividades espaciales actuales y futuras, así como experimentos "limítrofes".

Estos experimentos incluyen Seeds-2, un experimento de la NASA destinado a ayudar a los astronautas a sobrevivir en futuras misiones espaciales más grandes. El experimento “expondrá las semillas de las plantas al duro entorno de radiación de los vuelos espaciales de larga duración” y se basa en la investigación realizada en misiones X-37B anteriores.

El cultivo de alimentos en entornos hostiles y sin suelo en el espacio es crucial para los astronautas en misiones de largo plazo a la Luna o más allá, como lugares donde es difícil obtener nuevas fuentes de alimentos.

Respecto a esta misión, no está claro cuánto tiempo permanecerá en órbita la nave espacial X-37B. Cada vuelo del X-37B ha sido más largo que el anterior.

El último vuelo espacial del transbordador autónomo X-37B finalizó en noviembre de 2022 después de casi 909 días consecutivos en el espacio. En esa sexta misión, la nave espacial transportaba tecnología experimental diseñada por la Marina de Estados Unidos para convertir la energía solar y transmitirla a la Tierra.

El X-37B ha pasado más de 3.700 días en el espacio en otras misiones no tripuladas. Al regresar a la Tierra, la nave espacial aterrizará en una pista, como si fuera un avión descendiendo del cielo.

Ngoc Anh (según NASA, CNN, Reuters)