Cuando el presidente ruso, Vladimir Putin, visitó la base militar de su país en Armenia en 2013, el líder ruso adoptó un tono confiado. «Rusia nunca se irá. Al contrario, reforzaremos nuestras posiciones aquí», declaró entonces.

Hoy, sin embargo, la posición de Rusia en el país caucásico parece más inestable que nunca. La confianza de los armenios en su alianza centenaria con Rusia está en su nivel más bajo. Los funcionarios armenios hablan cada vez más abiertamente sobre la posibilidad de cortar los lazos de seguridad con Moscú y han comenzado a dar los primeros pasos en esa dirección.

Tras el anuncio del primer ministro Nikol Pashinyan de que Armenia ha suspendido su participación en la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC) liderada por Rusia, el jefe del Consejo de Seguridad de Armenia, Armen Grigoryan, anunció una demanda para poner fin a las actividades de los guardias fronterizos rusos en el Aeropuerto Internacional Zvartnots en la capital, Ereván.

Al mismo tiempo, Armenia ha realizado gestos sin precedentes hacia Occidente, incluida la discusión de la posibilidad de solicitar la adhesión a la Unión Europea (UE).

Pero frente a esta “tormenta” geopolítica, la 102ª base militar rusa en Gyumri –el elemento más importante de la alianza de seguridad entre ambos países– parece haber echado raíces más firmemente que nunca.

Puesto militar

Los tanques, aviones y torres de vigilancia de la base son una manifestación concreta de la fe tradicional de los armenios en la protección de Rusia contra los enemigos extranjeros. Miles de soldados y oficiales rusos forman parte desde hace mucho tiempo de la vida cotidiana en Gyumri, la segunda ciudad más grande de Armenia.

Y aunque crecen las especulaciones sobre posibles “pivotes”, la base sigue siendo en gran medida inmune al dramático cambio en la política exterior de Armenia.

El contrato de arrendamiento de la base expira en 2044, y ni los opositores ni los partidarios de la presencia de la base rusa en suelo armenio ven muchas posibilidades de que se cierre antes de esa fecha.

“Estamos satisfechos con ellos”, dijo un armenio cuya tienda está situada cerca de la base. “Hay gente en Ereván que quiere que se vayan, pero nosotros en Gyumri queremos que se queden”, dijo el hombre, refiriéndose a los soldados rusos estacionados en la Base Militar Nº 102.

La función principal de la base, establecida en 1941, es evidente por su ubicación: en el extremo occidental de Gyumri, a menos de 10 kilómetros de la frontera con Turquía, enemigo de Armenia desde hace mucho tiempo. Los armenios han dependido durante mucho tiempo de Rusia para su protección, y Gyumri ha desempeñado un papel importante en su defensa.

La presencia rusa aquí convierte la frontera entre Armenia y Turquía en “la última parte de la Cortina de Hierro”, dijo Levon Barseghian, presidente del Club de Periodistas Asparez, con sede en Gyumri.

Hoy, una placa en la entrada principal de la base muestra un retrato severo del presidente ruso Putin y la cita: “El creciente poder militar de Rusia es una garantía confiable de paz en nuestro planeta, porque mantiene y mantendrá el equilibrio estratégico de fuerzas en el mundo”.

Sin embargo, la base no representa gran parte del poder de Rusia. La mayor parte del equipamiento militar de la base es de vieja generación: tanques T-72, sistemas de defensa aérea S-300 y aviones de combate MiG-29.

“La base nunca ha podido luchar contra las fuerzas armadas turcas. Los recursos son bastante limitados: entre 4.000 y 5.000 soldados y 80 tanques”, declaró Leonid Nersisian, analista militar de APRI Armenia, un centro de estudios con sede en Ereván. “Es más apropiado políticamente”.

Relación rota

La confianza de Armenia en las garantías de seguridad de Rusia comenzó a debilitarse en 2020, durante la segunda guerra con Azerbaiyán por la región de Nagorno-Karabaj.

Si bien los combates se desarrollan en un territorio reconocido internacionalmente como perteneciente a Azerbaiyán (y, por lo tanto, técnicamente no activan las obligaciones de defensa mutua de Rusia), muchos armenios aún consideran que la postura de Rusia en el conflicto es demasiado injusta para un país que se supone es su aliado.

Desde el conflicto, Armenia ha buscado fortalecer su alianza militar, acogiendo con satisfacción la expansión de las bases rusas y el despliegue de algunas tropas por parte de Moscú en su frontera con Azerbaiyán.

Rusia mantiene actualmente un batallón en la ciudad de Goris, cerca de la frontera con Azerbaiyán, creado para apoyar a la fuerza rusa de 2.000 efectivos desplegada en Karabaj en virtud de un acuerdo de alto el fuego que puso fin a la guerra en 2020. Moscú también ha establecido nuevos puestos fronterizos a lo largo de la parte sur de la frontera entre Armenia y Azerbaiyán.

La verdadera tensión en las relaciones entre Armenia y Rusia comenzó poco después de que el presidente Putin lanzara una “operación militar especial” en Ucrania en febrero de 2022. En los acontecimientos posteriores relacionados con Azerbaiyán, Armenia argumentó que debería haberse activado la cláusula de defensa colectiva de la OTSC. Pero no pasó nada.

Los funcionarios armenios se han vuelto cada vez más críticos de su aliado tradicional. El primer ministro Pashinian dijo en entrevistas que la alianza con Rusia fue un “error estratégico” y que “desafortunadamente no hemos visto las ventajas” de la base rusa en Gyumri.

En las últimas semanas, las duras palabras han comenzado a convertirse en acciones. Armenia dijo que había enviado un documento pidiendo a los guardias fronterizos rusos que abandonaran el aeropuerto de Ereván antes del 1 de agosto.

Los funcionarios rusos reaccionaron con cautela. El portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, se limitó a afirmar que los contactos entre las autoridades rusas y armenias continuarían "a todos los niveles posibles".

Viktor Bondarev, primer vicepresidente del Comité de Defensa del Consejo de la Federación (cámara alta del parlamento ruso), calificó la solicitud de retirada de Armenia como «el primer paso importante de hostilidad, lo que implica que ya no somos bienvenidos en Armenia. De hecho, este es el lento y constante declive de Armenia hacia la hostilidad».

La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, Maria Zakharova, dijo que esto era sólo uno de una “serie de medidas hostiles” que corrían el riesgo de causar “daños irreparables” a las relaciones bilaterales.

A principios de este mes, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, dijo de manera similar que Moscú “reconsideraría seriamente” su relación con Ereván si Armenia continuaba alejándose de su aliado tradicional y se alineaba con Occidente.

El factor decisivo

Los disturbios de los últimos años han provocado cambios fundamentales en la percepción del público armenio sobre las amenazas a su seguridad. En una encuesta publicada a principios de marzo, el Instituto Republicano Internacional descubrió que el 66% de los armenios considera que su relación con Rusia es comparable a la que tiene con Turquía.

Los encuestados también consideraron a Rusia sólo su cuarto socio de seguridad más importante, después de Francia, Irán y Estados Unidos.

En Gyumri, las opiniones sobre la base militar rusa parecen estar divididas. Muchos apreciaron los beneficios económicos que trajo a la ciudad: los soldados y oficiales rusos y sus familias compraban en las tiendas y comían en los restaurantes locales.

“Gastan dinero en las tiendas y cafés de aquí, así que no vemos nada malo en ello”, dijo el dueño de una tienda frente a la base.

Un hombre que vendía teléfonos móviles usados ​​en el mercado central de Gyumri dijo que aunque había perdido la fe en los rusos como garantes de la seguridad, eso no había cambiado su visión de la base en Gyumri. “La base está aquí desde hace mucho tiempo y no molesta a nadie”, dijo el hombre.

No importa cuán lejos decida avanzar Armenia hacia Europa y alejarse de Rusia, la Base 102 probablemente será el elemento “más difícil de desalojar” en la relación armenio-rusa. Los funcionarios armenios también han sido cautelosos al hablar de la base, limitándose a decir que expulsar a las tropas rusas no está en la agenda.

Al ser preguntado sobre el tema en una entrevista, el primer ministro Pashinian dijo: «No abordamos ese tema. Ahora estamos más centrados en debatir otros asuntos».

El destino de la base probablemente dependerá de si Armenia intenta diversificar sus relaciones de seguridad o si se acerca más agresivamente a Occidente, dijo Nersisian, analista militar de APRI Armenia.

“Si se trata de un movimiento integral hacia nuevos aliados, entonces (el cierre de la base) podría ocurrir en algún momento”, dijo el experto. “Si fuera como un equilibrio del sistema existente, una diversificación real, entonces tal vez la base todavía existiría” .

Minh Duc (Según RFE/RL, Asbarez)