Un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Washington desarrolló dos robots con forma de insecto llamados MiniBug y WaterStrider, informó TechXplore el 18 de enero. Son los robots más pequeños, livianos y rápidos de su tipo. En el futuro, estos microrobots podrían utilizarse para una variedad de actividades, como la polinización artificial, la búsqueda y el rescate, la vigilancia medioambiental, la microfabricación o la cirugía.

El MiniBug mide 8,5 mm de largo y pesa 8 miligramos, mientras que el WaterStrider mide 22 mm de largo y pesa 55 miligramos. Ambos pueden moverse a una velocidad de unos 6 mm por segundo. Si bien todavía es más lento que los insectos naturales, esta velocidad es rápida en comparación con microrobots de tamaño similar, según Conor Trygstad, estudiante de doctorado en la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales y autor principal del estudio. Una hormiga que pesa 5 miligramos puede moverse a una velocidad de casi un metro por segundo.

El elemento clave de estos robots son los diminutos actuadores que les ayudan a moverse. Trygstad utilizó una nueva técnica de fabricación para reducir el tamaño del actuador a menos de un miligramo, el más pequeño jamás fabricado. “Estos son los actuadores más pequeños y rápidos jamás desarrollados para microrobots”, afirmó Néstor O. Pérez-Arancibia, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales de la Universidad Estatal de Washington.

El actuador utiliza una aleación con memoria de forma, que es capaz de cambiar de forma cuando se calienta. El material se llama "memoria de forma" porque recuerda y puede volver a su forma original. A diferencia de los motores convencionales utilizados para mover robots, estas aleaciones no tienen partes móviles o giratorias.

Las aleaciones con memoria de forma generalmente no se utilizan para grandes movimientos robóticos porque son demasiado lentos. Pero con el MiniBug y el WaterStrider, los actuadores están hechos de dos cables de aleación con memoria de forma que tienen solo 0,025 mm de diámetro. Con una pequeña corriente, los cables se pueden calentar y enfriar fácilmente, lo que permite al robot agitar sus aletas o mover sus patas a velocidades de hasta 40 veces por segundo. En pruebas preliminares, el actuador también fue capaz de levantar objetos de más de 150 veces su propio peso.

Thu Thao (según TechXplore )