En un artículo publicado en la revista científica Earth History and Biodiversity, un equipo de autores de Israel, Italia y Rusia sugiere que las alergias al polen podrían explicar la extinción de los mamuts.

Puede sonar extraño, pero al final de la edad de hielo, el hábitat de estos animales gigantes podría estar cubierto por "nubes" llenas de polen.

El equipo se centró en los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) que vivieron durante la Edad de Hielo hace entre 2,6 millones y 11.700 años.

Después de la Edad de Hielo, la población de mamuts lanudos disminuyó drásticamente. Hace 10.000 años, sólo una pequeña población sobrevivió en la aislada isla de Wrangel, en el noreste de Rusia, hasta hace unos 4.000 años.

La causa de la desaparición de esta criatura gigante sigue siendo controvertida. Se dan muchas razones: endogamia, caza excesiva por parte de los humanos, cambio ambiental...

Según Live Science, una nueva investigación ha recreado el entorno durante la transición de la edad de hielo al período cálido que le siguió.

El cambio repentino provocó una explosión de vegetación en las frígidas tierras donde vivían los mamuts, incluyendo tantas flores que crearon nubes de polen.

Eso sería una tragedia para una especie que ha vivido en regiones heladas durante muchas generaciones, no está acostumbrada a la exposición al polen y tiene un muy buen sentido del olfato.

Los autores sostienen que las alergias pueden haber alterado alguna función importante de la vida del mamut.

Utilizaban su sentido del olfato para encontrar comida y pareja, para orientarse durante las migraciones y para evitar a los depredadores, por lo que fue la sensible y hábil probóscide la que condenó al mamut.

Estos resultados de investigación son sólo hipótesis basadas en argumentos sobre factores ambientales y biológicos de las especies.

Los autores esperan encontrar evidencia directa en estudios futuros.

Una forma de confirmar si los mamuts tenían alergias es examinar los estómagos de "momias" naturales que se han encontrado en la gélida Siberia, que pueden contener trazas de polen y otras plantas alergénicas.

A continuación, para determinar si estos productos químicos realmente causaban reacciones alérgicas en los mamuts, los investigadores propusieron buscar proteínas del sistema inmunológico que el cuerpo produce durante una reacción alérgica.

Una de las principales proteínas es la inmunoglobulina E (IgE), que se produce en los intestinos y luego se excreta. Por eso, analizar el estiércol fosilizado de mamut podría ser de ayuda.

Ahora hay evidencia sólida que apoya esta hipótesis: muestras de ADN antiguas indican que los últimos mamuts lanudos de la isla Wrangel perdieron la capacidad de oler ciertas plantas con flores.