Los caballos son mucho más inteligentes de lo que creíamos.

En este estudio, 20 caballos de entre 11 y 22 años del Centro Ecuestre Brackenhurst de la Universidad de Nottingham Trent recibieron la tarea de golpear suavemente con sus hocicos una tarjeta plastificada tamaño A3 cuando se encendía la luz indicadora. Acto seguido, sonaba un silbato y los caballos recibían una recompensa.

Inicialmente, a la mayoría de los caballos les costaba superar la prueba, y a menudo tocaban la etiqueta al azar sin prestar atención a si la luz indicadora estaba encendida o apagada.

En la siguiente ronda, los investigadores aplicaron una nueva regla, introduciendo una penalización específica para los caballos que cometían un error, concretamente tocar la tarjeta mientras la luz aún estaba encendida. La penalización consistía en que el caballo no podía seguir participando en el juego ni recibir una recompensa durante 10 segundos.

Sorprendentemente, el número de errores disminuyó drásticamente, y todos los caballos que participaban en el juego parecían conscientes de lo que hacían y de las consecuencias de cometer un error.

Los investigadores sugieren que los caballos podrían haber comprendido el juego desde el principio, pero en realidad, no les importaba. Esto indica un nivel de procesamiento cognitivo mucho mayor en los caballos de lo que se creía. Pueden cambiar de estrategia al instante y comportarse de manera diferente cuando existe el riesgo de perder algo.

Este enfoque exige que los caballos anticipen sus objetivos y muestren una gran determinación para alcanzarlos. Además, deben ser capaces de concentrarse en lo que desean lograr y dominar los pasos necesarios para conseguirlo.

Louise Evans, coautora del estudio, sugiere que la mayoría de los animales necesitan repetir una tarea muchas veces para adquirir nuevos conocimientos gradualmente. Sin embargo, los caballos mejoran de inmediato cuando cambian las reglas del juego. El cerebro de un caballo es capaz de analizar estrategias y sopesar opciones para alcanzar el objetivo final.

«Los caballos no nacen genios. De hecho, se les considera mediocres en cuanto a capacidades cognitivas», dijo Evans. «Pero esta investigación demuestra que tienen un nivel de conciencia más avanzado de lo que creíamos».