Corea del Sur mantiene actualmente un ejército permanente de alrededor de medio millón de soldados debido a su desconfianza hacia Corea del Norte. Pero con una tasa de natalidad promedio de 0,78 hijos por mujer, Seúl no tiene otra opción que reducir su tamaño, dicen los expertos.

"Con la tasa de natalidad actual, el futuro ya está definido. Los recortes de personal son inevitables", afirmó Choi Byung Ook, profesor de seguridad nacional en la Universidad de Sangmyung.

El Sr. Choi señaló que para mantener los niveles actuales de tropas, el ejército surcoreano necesita reclutar o llamar a 200.000 soldados por año.

Pero en 2022, el país tendrá menos de 250.000 nacimientos. Si la proporción entre hombres y mujeres es de 50-50, cuando esos niños alcancen la edad militar dentro de 20 años, Corea del Sur tendrá sólo unos 125.000 hombres, en comparación con los 200.000 que necesita.

En Corea del Sur, no se exige que las mujeres presten servicio en el ejército y las voluntarias representan apenas el 3,6 por ciento de la fuerza actual, según el Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur.

Mientras tanto, se prevé que el número de recién nacidos por año disminuya aún más, a 220.000 en 2025 y 160.000 en 2072, respectivamente, según Statistics Korea.

Obtener tecnología para compensar la cantidad

Los expertos dicen que Corea del Sur debe confiar en la ciencia para defenderse de Corea del Norte y convertir su crisis de personal en una transformación tecnológica.

"Las agencias de defensa de Corea del Sur han abogado durante mucho tiempo por pasar de un ejército centrado en la mano de obra a un ejército orientado a la tecnología", dijo Chun In-Bum, ex teniente general del ejército de Corea del Sur.

En 2005, el Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur anunció un plan para desarrollar un ejército centrado en la ciencia y la tecnología para 2020, pero hasta ahora el progreso ha sido limitado.

"A pesar de los esfuerzos por convertir a los soldados, los militares no tienen motivación para hacerlo porque, con los reclutas surcoreanos... los recursos humanos aún son abundantes", afirmó Choi.

Pero la guerra de Rusia en Ucrania ha demostrado que en el campo de batalla moderno los números no son suficientes. El uso por parte de Ucrania de vehículos aéreos no tripulados y armas de alta tecnología suministradas por socios occidentales ha infligido grandes pérdidas al ejército numéricamente superior de Moscú.

Corea del Sur se ha centrado en integrar nueva tecnología en sus unidades de combate.

El Ministerio de Defensa de Corea del Sur dijo el año pasado que haría una transición gradual hacia un sistema de combate combinado tripulado y no tripulado (MUM-T) que aprovecha la IA. La agencia también presentó la brigada TIGER, denominada la “unidad del futuro”, que utiliza tanto humanos como vehículos no tripulados para llevar a cabo misiones.

Corea del Sur también está desarrollando equipos militares no tripulados, incluidos vehículos aéreos no tripulados de altitud media (MUAV) y vehículos submarinos no tripulados (UUV).

Los soldados siguen siendo indispensables

Sin embargo, los expertos dicen que el elemento humano sigue siendo central en el ejército. Y según Chun, Corea del Sur necesita hacer uso de su sistema de reclutamiento y de su fuerza de reserva.

"Necesitamos mejorar nuestro sistema de movilización, donde podamos recurrir a una gran fuerza de reserva", dijo Chun.

Después de que los hombres surcoreanos completan sus 18 a 21 meses obligatorios de servicio militar, se convierten en reservistas. Durante los próximos ocho años, serán llamados nuevamente a sus unidades una vez al año para repasar sus conocimientos militares. Luego deben realizar un entrenamiento anual de defensa civil hasta que cumplen 40 años.

Actualmente el sistema ayuda a Corea del Sur a contar con 3,1 millones de tropas de reserva.

Corea del Sur está probando un mecanismo para llamar a algunos reservistas a entrenarse durante 180 días al año para fortalecer sus habilidades.

Otra opción es aumentar el número de oficiales profesionales. Se trata de voluntarios que prestarán servicios durante periodos más largos para dominar armas avanzadas “para evitar lagunas en las capacidades de combate a pesar de una reducción de las fuerzas activas”, según el libro blanco de 2022.

Pero el problema con este plan es que la gente no está entusiasmada.

Según datos del Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur, el número de solicitantes de puestos de suboficiales ha disminuido a lo largo de los años, de unos 30.000 en 2018 a 19.000 en 2022.

"El ejército está teniendo grandes dificultades para reclutar suboficiales profesionales excelentes que, en 10 a 20 años, formarán un excelente cuerpo de oficiales", dijo Choi.

El ejército surcoreano también podría intentar aumentar el reclutamiento de mujeres.

El Sr. Choi cree que exigir que las mujeres sirvan en el ejército podría resolver el problema de Corea del Sur, pero hay demasiados obstáculos.

"Hay muchos factores complicados, como los costes sociales y el hecho de que las mujeres tengan hijos, por eso creo que este método hace más daño que bien", afirmó.

Pero el señor Chun todavía cree que es posible atraer a mujeres voluntarias si el nivel de ingresos es lo suficientemente atractivo.

"Con un salario de 2.000 dólares al mes, sería un muy buen trabajo. Porque en la vida real, a una mujer solo se le puede pagar 1.500 dólares por el mismo trabajo", afirmó la experta.