Estados Unidos se convirtió en el mayor exportador mundial de gas natural licuado (GNL) el año pasado, llenando en gran medida el vacío dejado por Rusia. (Fuente: Reuters)

“Nunca desperdicies una buena crisis”. La famosa cita del difunto primer ministro británico Winston Churchill quizás refleje mejor la respuesta de Estados Unidos a la crisis energética que ha azotado a Europa en los últimos dos años. Las estadísticas hablan por sí solas.

Dominando el mercado energético europeo

Estados Unidos se convirtió en el mayor exportador mundial de gas natural licuado (GNL) el año pasado, llenando en gran medida el vacío dejado por Rusia. Debido a las sanciones económicas de la Unión Europea (UE) relacionadas con la campaña militar especial de Moscú en Ucrania, las exportaciones de gas de Rusia al continente han disminuido significativamente, cediendo la posición de proveedor a varios otros países, incluido Estados Unidos.

Al mismo tiempo, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, en 2022 Europa también se convertirá en el principal destino de las exportaciones de gas natural licuado (GNL) del país, representando el 64% de las importaciones totales del continente, frente al 23% del año pasado.

Ahora, Estados Unidos busca repetir esta historia de éxito en energía nuclear promoviendo la transferencia de sus pequeños reactores modulares de fabricación nacional, conocidos como SMR, a los países de Europa del Este.

SMR es un reactor nuclear avanzado con una capacidad eléctrica de hasta 300 MWe por unidad, aproximadamente 1/3 de la capacidad de generación de un reactor nuclear tradicional.

Actualmente no hay SMR operativos a nivel mundial, pero la tecnología se considera prometedora y se describió en la Ley de la Industria Net-Zero de la Comisión Europea (CE), presentada en marzo de este año. Su principal ventaja es que pueden ensamblarse en fábrica y enviarse a cualquier parte del mundo, incluidas áreas remotas con cobertura de red limitada.

Varias empresas han desarrollado SMR, entre ellas Nuward, filial de la empresa estatal francesa de servicios públicos EDF, y NuScale, con sede en EE.UU.

Sin embargo, Estados Unidos ha sido más rápido y más decidido que la UE a la hora de comercializar los SMR a compradores potenciales en Europa del Este.

En la Cumbre de Bucarest del mes pasado, el secretario de Estado adjunto de EE. UU., Geoffrey Pyatt, promocionó la “alianza nuclear civil” de Estados Unidos con Rumania, destacando los planes para construir un SMR en Rumania para 2029.

De manera similar, según Pyatt, Estados Unidos está negociando con la República Checa el despliegue de misiles balísticos pequeños “a finales de la década de 2020”, antes de la fecha límite de 2032 que Praga había planeado originalmente.

Los proyectos SMR checo y rumano forman parte de un plan más amplio de Washington, conocido como “Proyecto Fénix”, para reemplazar las contaminantes centrales eléctricas de carbón en Europa Central y Oriental. El 7 de septiembre, Estados Unidos anunció que Eslovaquia y Polonia también fueron seleccionados para participar en este proyecto.

El Proyecto Fénix fue anunciado por primera vez en la cumbre climática COP27 de las Naciones Unidas el año pasado por John Kerry, enviado especial del presidente de Estados Unidos para el cambio climático.

Sin embargo, el asistente Pyatt reconoció que el Proyecto Fénix va más allá de las preocupaciones sobre el cambio climático y dijo que Estados Unidos ve la seguridad energética como “un elemento central de la seguridad transatlántica”.

"Queremos apoyar a nuestros aliados y socios", explicó el Sr. Pyatt en una conferencia de prensa el mes pasado. “Y eso comienza en un contexto transatlántico, donde tenemos una densa red de alianzas, incluida la OTAN”.

Situar la energía en el contexto de la seguridad geopolítica

La campaña militar rusa en Ucrania (desde febrero de 2022) ha hecho que muchos gobiernos de Europa se den cuenta de que las cuestiones energéticas tienen dimensiones de seguridad que van más allá de las áreas tradicionales de la economía de mercado o la política medioambiental.

El propio Sr. Pyatt fue abierto al respecto, afirmando que el objetivo estratégico de Estados Unidos en Europa del Este es derrotar “los esfuerzos de Rusia por convertir la energía en un arma mediante el uso de la coerción contra los aliados de Washington en Europa”.

“El núcleo de nuestra fortaleza y seguridad nacional reside en nuestras alianzas y asociaciones”, afirmó, situando el programa SMR estadounidense en el contexto de la seguridad geopolítica y global.

La seguridad energética “es un tema global central”, resumió el funcionario estadounidense.

Sin embargo, en Europa, tales consideraciones geopolíticas aún no son aceptables cuando se trata de la energía nuclear.

Alemania y Austria se han opuesto desde el principio a los programas nucleares financiados por la UE, incluso para los SMR, que se consideran más seguros que las plantas nucleares tradicionales a gran escala. Para estos dos países, la UE sólo debería intervenir en la difusión de tecnologías limpias como las energías renovables.

Mientras tanto, para los defensores de la energía nuclear francesa, el Proyecto Fénix provoca tanto envidia como preocupación.

Estados Unidos busca repetir su historia de éxito con el GNL en el sector de la energía nuclear. (Fuente: Getty)

“Los estadounidenses tienen razón cuando dicen que la energía es estratégica y geopolítica”, afirmó Christophe Grudler, diputado francés en el Parlamento Europeo.

Desde una perspectiva europea, dijo el Sr. Grudler, la pregunta se puede plantear de forma sencilla: “Tomen las riendas de su destino y no dependan de otros: ayer era el gas ruso, hoy es el GNL estadounidense”.

Una respuesta a nivel de la UE es la Ley de la Industria Net-Zero, aprobada en marzo, que incluye a los SMR entre una gama de tecnologías consideradas “clave” para la transición baja en carbono de Europa.

Esto evitaría que Europa “se encierre en una tecnología estadounidense que nos haga dependientes”, dijo Grudler, quien presiona para que la UE apoye la tecnología SMR de tercera y cuarta generación.

El legislador francés rechazó cualquier acusación de aislacionismo y dijo que el objetivo de Europa era construir una "asociación equilibrada" con Estados Unidos, como el motor LEAP desarrollado por el conglomerado estadounidense GE y el francés Safran, que impulsa aviones Boeing y Airbus.

«Y para lograrlo, primero necesitamos crear una industria de SMR en Europa. Por eso estoy impulsando la creación de una alianza europea de SMR», afirmó Grudler.

La Asociación Europea de Comercio Nuclear apoyó la medida y afirmó: “Es importante que la UE se centre en garantizar la independencia energética y la soberanía industrial”.

Sin embargo, políticamente hablando, establecer una alianza SMR en Europa sería complicado y también pone de manifiesto las divisiones sobre la energía nuclear en Europa.

Aun así, dijo, construir una industria europea de SMR es esencial para la “autonomía estratégica” de la UE, especialmente considerando que los países del este de la UE están en proceso de equiparse con tecnología estadounidense.

La ironía, según Grudler, es que la empresa estadounidense NuScale no tiene suficiente dinero para construir la gigantesca planta según lo planeado y depende de contratos con países de Europa del Este para obtener apoyo financiero.

«Entonces, su estrategia es firmar contratos en Europa para obtener el dinero necesario para construir una planta de SMR. ¿Y nosotros, los europeos, vamos a financiar esto? Eso no tiene sentido. Como europeos, deberíamos impulsar nuestra propia industria», dijo el legislador.

Sin duda, Europa tiene mucho que aprender de Estados Unidos sobre cómo gestionar las crisis. En materia de energía, la seguridad y la independencia deben ser consideraciones de primer orden mientras la UE se prepara para una cumbre bilateral con Estados Unidos en Washington el 20 de octubre.